2001:太空奧德賽

第14部分 (第1/4頁)

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早在一九四五年，一個英國天文學家就已指出，這些光環是暫時的；引力作用不久就將予以毀壞。從這種說法反溯回去，可以推論它們的產生為時也並不很久——不過就在二、三百萬年以前。

然而，土星光環竟與人類同時產生，對於這一奇特的巧合卻還從來不曾有人稍加思考過。

“發現號”這時已深人到土星的分佈廣泛的衛星體系中間，土星本身也已在前方不到一天的路程之內。飛船早已越過由最外緣的菲比所劃定的邊界；菲比是沿著距離土星八百萬英里、在一條不正圓的軌道逆轉的一顆衛星。前方還有賈庇忒、海庇里昂、泰坦、麗娥、戴恩、鐵西斯、安西拉達斯、米瑪斯——以及那些光環。

其他的各個衛星都被偶然相碰的彗星砸了許多坑穴——雖然不象火星上那麼多——表現出明暗交錯的雜亂格局，這裡或那裡還有些光點，大概是冰凍的氣塊。只有土衛八有它獨特的地形，確實很奇特的地形。

然而，鮑曼在進入土星體系的中心地帶時，也顧不上研究土衛八了，因為此行的高潮——“發現號”的最後攝動運轉——已經迅速臨近。在飛經木星時，飛船曾利用木星引力場來增加自己的速度。現在，飛船必須做相反的事；它必須盡力減速，不然就會逸出太陽系而飛向其他恆星。它現在所走的路線是設計好把它最後圈住，使它成為土星的一個新衛星，讓它在一個長達二百萬英里的細長橢圓軌道上反覆執行。這個橢圓軌道的近處幾乎擦過土星，遠處則同土衛八的軌道相遇。

地球上的計算機所發生的情報雖然總是晚三小時，但它們都向鮑曼保證一切順利，速度和高度是正確的；在正式接近前，其他還談不到。

巨大的光環體系這時橫亙在整個天空，飛船已經穿過體系的最外緣。鮑曼高踞在約一萬英里的上方，可以透過望遠鏡看出光環基本上是冰組成，在陽光中閃閃發光。他好象在一場暴風雪的上空飛行，偶爾在風雪沒吹到的地方看到陸地，有時卻出乎意料地看到一片夜空和繁星。

“發現號”到達離土星更近的地方時，太陽已落向多條光環所組成的弧圈。光環這時象是橫跨天際的一條細長銀橋；雖然光環很稀薄，只能使陽光微微有點減弱，但它們上面成萬顆晶體卻把陽光折射成使人眼花繚亂的爆花煙火。當太陽移到這成千英里寬的軌道冰流後邊時，寒冰的幻影交叉移過天際，使整個天空形成一片遊動的焰火。最後，太陽落到光環的下邊，好象穿越一重重拱門，漫天的煙火也就消失。

過不多久，飛船就拐進土星的暗影中，擦過時幾乎觸及土星的背陽面。飛船上方閃耀著繁星和光環，下方則是依稀可見的雲海。這裡沒有在木星的夜空中閃現的那種神秘的閃光花飾；大概是因為土星太冷，難以顯現那樣的光彩。斑駁的雲彩只是在旋轉著的冰山反射出的光芒中依稀可辨。但是，在圓弧的正中出現寬寬的一段黑色裂痕，好象一座大橋缺了一條鋼樑，這是土星影子落在光環上造成的。

同地球的無線電聯絡已經中斷，只有飛船從土星的巨大背影中鑽出來時才能恢復。還好，鮑曼忙得還顧不上考慮這突然之間更加孤獨的環境；因為在此後的幾小時內，每一秒鐘都要用來檢查已經由地球上的計算機編好程式的減速操作。

經過多少個月的閒置，主要的噴氣推進器開始排出長達若干英里的等離子熱流。控制檯失重的環境暫時恢復了引力。“發現號”好象一輪小小的烈日劃過土星的長夜；這時，在幾百英里下方的甲烷雲和氨冰都燃燒起來，放出從來沒有過的光輝。

晨曦終於出現；速度逐漸減慢的飛船重又進人白晝。它現在已逃離不開太陽，甚至也逃不出土星的引力——但它的速度還大得足以避開土星，飛出去擦過二百萬英里之外的土衛八軌道。

“發現號”要用十四天的時間才能完成往上飛的航程，沿著相反的方向——一擦過土星內層各個衛星的軌道。它們依次是米瑪斯、安西拉達斯、鐵西斯、戴恩、麗娥、泰坦、海庇里昂……都是以男女神仙的名字命名的；用宇宙中的時間概念衡量，希臘神話中的這些角色不過是昨天才成仙得道的。

然後，飛船將與土衛八相遇，並與之會合。如果不成功，它又將墜向土星，無窮盡地沿著橢圓軌道旋轉，每轉一圈是二十八天。

如果“發現號”這次會合不成功，就不會再有第二次機會。

因為在下一圈