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英帝國對殖民地的經濟控制並沒有完全破壞當地的經濟發展。首先,英帝國範圍廣大,即使僅僅在帝國內進行貿易,也能夠產生出相當的利潤,這種壟斷貿易甚至讓不少殖民地商人發了財。其次,英國並沒有嚴格執行那些法案,殖民地的走私一直非常活躍。走私在很大程度上架空了英國對殖民地的貿易控制。但是,重商主義政策畢竟產生了嚴重的負面後果。這種負面後果逐漸成為殖民地和英國之間難以解決的矛盾。

1756年,歐洲列強之間展開了“七年戰爭”。這場戰爭的兩個主要對手就是英國和法國。兩個國家在歐洲和世界各地的殖民地展開了廣泛的軍事鬥爭。法國最終敗下陣來,英國取得了北美殖民地的主導權。

英國雖然取得了戰爭的勝利,但北美殖民地的形勢卻因此發生了重大變化。以前,由於面臨法國的威脅,十三個殖民地需要母國英國的安全保護,為此而承擔一些經濟上的犧牲,是可以接受的。但法國既然已經敗退,英國的保護也就不那麼重要了。

從英國方面來講,按照重商主義原則,殖民地只應該是母國利益的來源,而不應該成為經濟上的負擔。七年戰爭使英國背上了沉重的債務,殖民地防務所需的經濟負擔就格外沉重了。為了減輕經濟負擔,英國提出,殖民地應該自己承擔防衛費用。為此,英國試圖增加北美殖民地的稅收,以補償英國駐軍的開支,也用來償還因為七年戰爭欠下的鉅額債務。英國還開始強化執行以往的法案,打擊走私,努力維持符合重商主義原則的殖民地地位——原料的提供者和製成品的購買者。

接下來發生的事情可以在美國建國史中讀到。英國人想要收稅,北美人堅決不服從。雙方矛盾逐漸激化,最終戰場上見分曉。英國人被打敗。1783年9月,英國與美國簽訂了《巴黎和約》,英國承認美國獨立,英國失去了北美的十三個殖民地。

以後的歷史表明,美國獨立在英國帝國史上是一個關鍵的轉折點。歷史學家以1783年為分界線,將英帝國劃分為第一英帝國和第二英帝國。

第二英帝國在北美僅僅保有加拿大、紐芬蘭等幾個當時還很荒涼的地方,其他殖民地也大多是一些據點和區域性地區。連片的北美十三塊殖民地的喪失,看來足以使英帝國就此沉淪下去。當時的許多人也確實認為,英國將繼西班牙和荷蘭之後淪為一個二流國家。奧地利國王約瑟夫二世就宣佈:“英國已降為二流強國!”可事實是,在以後的歲月裡,第二英帝國繼續成長,不但沒有衰弱,反而更加強大,並在19世紀成為了世界上最大的殖民帝國——“日不落帝國”。 。 想看書來

當代中國(34)

英國人是怎樣做到這一點的?答案就是,工業革命賦予了英國人新的觀念。在新觀念的推動下,面對美國的獨立,英國人正確地總結了經驗教訓,逐漸拋棄了重商主義政策,接受了自由貿易的主張。“日不落帝國”正是建立在自由貿易的基礎上,也是自由貿易的輝煌成就。

美國獨立以前,工業革命的發展就已經使得英國的重商主義漸趨沒落,自由貿易的思想開始逐漸登上歷史舞臺。英國主流社會的思想已經開始轉變,認為對外貿易比統治殖民地更加重要。“我們的貿易優先於統治”。1776年,亞當·斯密出版了劃時代的鉅著《國富論》,為自由放任的經濟政策提供了理論基礎。英國首相小皮特宣稱自己是斯密的學生,是自由貿易的信徒。

美國獨立雖然表面上嚴重打擊了英帝國,可是實際的損害要小得多。由於實行自由貿易,打破了以往貿易只能在帝國範圍內進行的約束,1783年以後短短几年,英國對北美的貿易就超過了殖民時期的最高水平。憑藉強大的工業能力,英國迅速從戰爭失敗中恢復過來。英國國內也很快就擺脫了失去美洲殖民地的悲觀情緒。而且,英國人就此改變了對所有殖民地的態度。政治家和思想家伯克說道:“英國應當用殖民地對她的感情紐帶來保持殖民地。如果他們想獨立,英國應允許他們獨立。”

進入第二帝國,英國繼續在世界上擴張勢力,但沒有采用過去那種儘量佔領殖民地土地的方法,而是以保衛全球貿易路線為目的,控制戰略要地,如南非、斯里蘭卡、馬耳他等。對已有的其他殖民地,如加拿大、印度,則改變統治策略,強調更加靈活、溫和的治理方式,同時努力建設這些殖民地,促進殖民地自身的發展。結果,說法語的加拿大魁北克和英國人只佔少數的印度,都長期留在英帝國內。

英帝國雖然和其他帝國同樣使用“帝國”這個名詞,但含義大不相同

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