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太和三年，八月，乙丑
梅雨季節剛過，建康城迎來難得的晴日。
巳時末，一輛紅漆皂繒的牛車行出桓府，經御道直往臺城。
有官員下朝後前往官署，見到車身上的標誌，當下令健僕停住牛車，彼此交換眼神，表情中都帶著不解。
自七月間至今，這已是南康公主第八次入臺城。歷數往年，從沒有如此頻繁。
“莫非桓府有事？”
“難說。”
以南康公主的輩分，入臺城必要褚太后“接見”。
兩人見面之後，常常是關門密談，一談就是一個多時辰。別說伺候的宮婢，皇后都會直接被趕走。宮外人想要打探訊息無疑是痴人說夢。
宮中偶有風聲傳出，均被證明是誤傳，沒有半點根據。
天子依舊心大，朝政一概推給群臣，整日同孌-寵飲酒作樂，萬事不放在心上。
庾皇后心中惶惶，藉由庾希傳遞的訊息，得知庾氏情況不妙，因為庾邈擅做主張，很可能被桓溫和郗愔一起收拾。又見南康公主連日入宮同太后密談，不禁生出擔憂，唯恐未等庾氏傾倒，自己先被廢除後位。
今見南康公主再臨宮城，同樣是揮退宮婢，殿門緊閉，庾皇后的恐慌達到頂峰。有庾氏安排的宮婢進言，勸她再往拜見太后，藉機打探訊息。話沒說完，直接被一掌扇在臉上。
宮婢愕然的捂住面頰，比起疼痛，更多卻是不解。
“殿下？”
庾皇后怔忪片刻，低頭看著手掌，似不相信自己的舉動。片刻後，臉頰泛起潮紅，五指收攏，指甲扣入掌心，眼神是從未有過的堅定。
“阿福，喚大長秋。”
“諾！”
一名宮婢快步退出內殿，很快帶來一名四旬左右的宦者。得知是庾皇后要攆人出宮，宦者不由得愣在當場。
“殿下要逐走此婢？”
“是。”庾皇后鬆開手指，掌心留下月牙狀的掐痕，卻半點不覺得疼痛，“不要留在臺城，直接逐走。”
“諾。”
大長秋沒有多言，召來兩名年輕的宦者，堵住宮婢的嘴，拉著胳膊拖出內殿。
宮婢滿臉不可置信，口中發出“嗚嗚”聲，雙腳亂蹬，彷彿想做最後掙扎。
庾皇后止住宦者，走到宮婢跟前，沉聲道：“你隨我多年，忠心仍不在我，留你無益。”
最該忠於她的人，滿心想的卻是庾氏。在這些人眼中，自己這個皇后可有分量？
可惜她之前不明白，一心想著孃家。如今想清楚了，卻是為時已晚。
宮婢被強行拖走，庾皇后獨坐內殿，對著未燃的三足燈愣愣出神。縹裙自膝下鋪展，如雲般華美，更加襯得殿中淒涼，佳人漠然。明明是花信年華，已如朽木枯槁，芳華不再。
太后宮中，南康公主正身端坐，手捧茶盞，好整以暇的等著褚太后做出決定。
相比她的沉穩，褚太后則是眉間緊鎖，滿嘴苦澀。
“阿妹真要如此逼我？”
“如何是逼迫？”南康公主放下茶盞，淡然道，“瓜兒有縣公爵，可享五千戶食邑。豐陽被氐人所佔，數年來未得一粒谷糧，本當有所補償。”
見褚太后面有為難之色，南康公主繼續道：“郗方回都答應了，太后還在顧忌什麼？”
顧忌什麼？
褚太后煩躁的按了按額際，道：“阿妹是明知故問。”
“如果擔心那老奴，太后大可不必。”
“此話怎講？”
“日前瓜兒受驚，大司馬特地從姑孰送去黃金絹布，更有五十名青壯。”南康公主直視褚太后雙眼，“再者言，瓜兒出仕地方，太后幫那老奴隱瞞，可還欠我一回。”
褚太后哽住。
南康公主輕笑，笑意絲毫未達眼底。
“太后莫非以為，幾箱竹簡，幾顆珠子，事情就此揭過？”
未免想得太好。
“南康，”褚太后肅然表情，沉聲道，“我知之前不對，但你也當適可而止。”
“為我子討還食邑理所應當，如何就當適可而止？”南康公主笑意漸冷，聲音更冷。
“不提司馬氏，其他的郡公縣公挨個數一數，哪個像我子一樣，封爵後未得半點食祿？便是桓氏庶子都有谷糧絹綢！如此相比，我子又算什麼？！”
“南康，可以換成別地。”
“無須如此麻煩，我看鹽瀆甚佳。”
