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簡陋的木屋裡，四面透風。蔣淑身在床上，能透過縫隙看到外面的星光。他還能聽到躺在外面的人的打呼聲，不知是不是姜元這些天收下的從人。
他覺得很累，從未有過的疲憊。他知道自己的身體快不行了，本來就是老牛拉車，就算沒病這一場，最多兩年，他就該去見蔣家祖先了。
他曾經衣衫風流，笑傲諸國，也曾單騎一人浪跡天涯，也曾雄心壯志，扶持雄主，甚至還想過……
他想過很多。想過棄了魯國，另投他處。然故土難離，人離鄉賤，他最後還是留在了這苟延殘喘的魯地，這片從上到下，都腐朽不堪的國土上。
他也想過國君無道，上不尊重，下棄忠心，不如換他蔣家坐一坐這王座。可他又清楚的知道，與魯國相鄰的燕國、鄭國全都對魯國虎視眈眈。朝午王是姜家血脈，而那時國運又可勉力支撐，他們都想等到魯國再無可繼時一舉下手，吞掉魯國。如果魯國自己先亂起來，君臣相殺，那對燕國與鄭國來說就是難得的良機了。
他能輕易的送掉朝午王的性命，可他卻沒有信心抵擋燕國與鄭國。
最後，他躺在這裡，還在為蔣家籌謀。
姜元……
他或許愚蠢，或許短視，或許性情殘忍，豺狼心性，但他年輕！鄭王今已年近七旬，燕王也是垂垂暮年。所以，姜元的出現，或許能為魯國再續兩代壽命。
那就可能是五年……甚至十年……
更遠的，他就算不到了。
蔣淑的喘氣聲又粗又重又短，姜元背對著蔣淑睡在床下地板上，他睡不著。他握住懷中一柄短匕，卻不知道自己要用它幹什麼。
早在姜元還在漣水時就知道偽王身邊有趙家與蔣家的扶持，如果沒有他們兩家，偽王不可能坐穩王位。那時他就曾無數次想過要親手手刃這二人！趙肅與蔣淑。
但他聽說趙王后棄屍，趙肅全家棄國，從此就如棄犬一般，子孫都將為止蒙羞！
而蔣淑卻親自拖著病體前來迎他，他甚至還帶來了國中的其他幾家，同樣也是他，在見到他的那一刻起就跪在地上痛哭流涕告慰先王。
姜元迷惑起來。到底那個將家中姐妹送於偽王，幾十年忠心如一，趙家逃了他都沒逃的蔣淑是真心的，還是這個千里迢迢來迎接他的蔣淑是真心的呢？
如果這兩個蔣淑都是真心的，那這個人……不可不防！
姜元一整夜都在提防蔣淑，而蔣淑也喘了一整夜。到了早晨，姜元起身，蔣淑也坐了起來。
“蔣公，用口水吧。”姜元做足了禮賢下士的風度，不但親自扶蔣淑去如廁，還如子侄輩一樣服侍他喝水。
蔣淑躺了一夜，氣色非但沒有好轉，反而更糟了。
他眯細了眼睛，迎著光打量姜元，打量得姜元心中忐忑，手不自覺的撫向胸口藏著的匕首。
蔣淑回憶道：“我少年時曾隨王伴駕，與先王扮作公子與從人出宮遊樂，那時，先王非要扮從人，為我牽馬、倒水，他非要赤著腳，卻不出半里就腳底流血。”
姜元聽愣了。
蔣淑失落的一笑，“人老了，就愛追憶從前。大公子，你的祖父乃是一位不世出的雄主。”
姜元露出與有榮焉的笑，挺胸抬頭。哪怕世人都說朝午王之禍乃是先王過於寬容幼弟。
蔣淑似乎起了談興，道：“我魯國與鄭國、燕國相鄰。燕國舉國興兵，猶如豺狼，他們世居遼地，族中仍有蓄奴之事，粗魯野蠻，不堪教化；而鄭國依著湘水，藉此天險，與我國本是世代友好，但此國中人一貫覬覦我魯國江山，與燕國眉來眼去。”
這些話對姜元來說就像天書一樣，雖然聽不懂，卻下意識的全神貫注去聽。因為他知道等他登上王位，就要面對這些了。
蔣淑清了清喉嚨，嚥下一口痰，繼續說道：“當年先王繼位前，我曾陪伴先王去過這兩個國家，途經十七城。等先王回國以後，就對我說：魯國在這兩隻豺狼之間，是幸，也是不幸。”
他望向姜元，問：“大公子可知，先王此言何解？”
姜元當然說不出來。
蔣淑也不會讓姜元難堪，不等他答就繼續說：“然後先王就相外縱容寵愛朝午王，同吃同臥。我記得有一次，朝午王在宮中午寢醒來去見先王，說剛才經過迴廊時看到一個美人，那其實是先王的於夫人，生就櫻桃小口，極擅鄭國舞。先王就將此女賜給了朝午王。從此後，朝午王才更加肆無忌憚。”
姜元聽明白了，顯然先王的那段話
