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當他任由自己隨同人群被卷向前去時，他意識到，剛才忘記問那位新相識尊姓大名了。要是知道他在哪個部門做事就好了，他嘆了口氣。接著又安慰自己，心想沒準第二天喝咖啡休息時，他們還能遇上，還能再聊聊天。
這會兒，人群漸漸稀少。馬克…阿萊姆試圖尋找一張曾在篩選部見過的面孔，但徒勞無益。他不得不問了兩次路。返回時，他躡手躡腳地走進屋子，儘量不被人注意。還有最後幾張椅子正被拖向自己的位置，發出嚓嚓的響聲。幾乎所有職員都已再次坐到他們的長桌旁。馬克…阿萊姆踮著腳尖，回到桌旁，抽出自己的椅子，坐了下來，可什麼也做不了，只是在片刻之後，才俯下身子，讀起了案卷：三隻白狐，蹲坐在當地清真寺的尖塔上……忽然，他抬起了目光。他感到彷彿有人正從一個遙遠的地方招呼他，向他發出一些奇怪的、微弱的、令人悲哀的訊號，就像一聲求救，或是一聲抽噎。這是什麼意思？他很想知道。很快，他徹底沉浸在這個問題之中了。不知為何，他望著高高的窗戶。他還是頭一次把目光投向那些窗戶。玻璃窗外，那雨，如此熟悉，可此刻又如此遙遠，落下時，便同細柔的雪片融為一體。那些雪片，在晨曦中，曾瘋狂地旋轉，此刻同樣顯得遙遠——那麼的遙遠，彷彿屬於另一種生活，另一個世界，那最後的訊號興許正是從那裡向他發出的。
懷著一種隱約的內疚，他挪開目光，俯身到自己的案卷上，但在再次開始閱讀前，發出一聲深深的嘆息：哦，真主！
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第二章 篩 選（1）
這是星期二下午。再過一個小時，就要下班了。馬克…阿萊姆從案卷中抬起頭來，揉了揉眼睛。他上班已一個星期，但還沒完全適應如此繁重的閱讀。右手那位同事一直坐立不安，卻始終沒有停止閱讀。從長桌的盡頭傳來了翻動紙頁的整齊的沙沙聲。所有職員的眼睛都牢牢地黏著自己的案卷。
正是十一月。案卷越來越厚。每年這個時候，夢流量就會趨於增長。這是馬克…阿萊姆第一個星期上班注意到的主要事情之一。人們永遠都在做夢，永遠都在將夢送進來，但隨著季節的更替，它們在數量上也會有所變化。這是最最忙碌的時期之一。成千上萬個夢從整個帝國抵達，並且按照同一速度繼續抵達，源源不斷，一直持續到年底。天氣漸漸變冷，案卷也會日益膨脹。等到新年之後，春天之前，一切才會有所減緩。
馬克…阿萊姆再次偷偷瞥了瞥右手那位同事，接著又飛速掃了左邊那位一眼。他們真的在閱讀嗎？還是僅僅裝裝樣子？他手托住頭，望著面前的紙頁，但沒有看到字母，似乎只看到灰色的背景上那些蜘蛛似的鬼畫符。不，他實在無法再讀下去了。不少同事，看上去在伏案鑽研，興許僅僅在擺擺假動作。這真是份可怕的差事。
他坐在那裡，手掌託著眉頭，記起了篩選部那些老手們那個星期對他講的事情，有關夢的漲落和夢的數量。季節、降雨、溫度、氣壓、溼度，等等，都會引發夢的數量的波動。部裡那些老將們都是這方面的專家。他們十分清楚雪、風和雷電對夢的數量的影響，更不用說地震、彗星和月食的作用了。有幾位興許真是分析夢的行家裡手，名副其實的科學家，能在幻象中發現奇怪的、隱藏的含義；而這些幻象在普通人的眼裡，就像些毫無意義的精神錯亂。在塔比爾·薩拉伊的其他部門，你再也找不到什麼人能比得上篩選部的那些老手了，他們能輕而易舉地預測出夢的數量，就像普通的白鬍子能依據自己的風溼病預報壞天氣那樣。
忽然，馬克…阿萊姆想到了頭一天上班時遇見的那個人。他在哪裡？一連好幾天，在休息喝咖啡時，馬克…阿萊姆都在人群中尋找著他，但哪兒也沒有見到他的人影。興許他病了，他想。要麼可能到某個遙遠的省份出差去了。他或許是塔比爾·薩拉伊的一個審查員，大部分時間都在外地執行公務。要麼他就是個普通的信使。
馬克…阿萊姆想象著塔比爾·薩拉伊分佈在全國各地的上千個辦事處——那些臨時建築，有時僅僅是些棚屋，就是它們和它們更為簡樸的職員的用房了。通常，每個辦事處就由兩三個職員組成，他們吃苦耐勞，但收入菲薄，哪怕見到塔比爾派來徵夢的最最卑賤的使者，都會匍匐在地，對他鞠躬行禮，說話結結巴巴的，前言不搭後語，就因為他代表著中央。在一些偏僻的地區，縣裡的居民天沒亮就得動身，冒著風雨，踏著泥濘的小路，長途跋涉，到這些陰沉的小辦事處講述他們的夢。站在外面，他們一般懶得敲門，而是大聲喊道：“哈吉，開門了嗎？
