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一個死局,誰都破不了。皇帝雖昏庸，但是不可否認，他有投機的智慧,拿捏人的痛肋，一拿一個準。
他說皇后安則肖鐸安，音樓知道自己連求死都不能。她在這無望的深宮裡，免了宮妃們的請安,卻推不掉諸皇子的晨昏定省。她端坐在寶座上，聽他們叫她母后,向她彙報課業。她的一言一行都在別人眼裡，受的限制比做端妃那會兒多百倍。
經歷了絕望掙扎,現在已經可以沉澱下來了。靈魂往下墜，越墜越深，像鹹若館外的那爐死灰,不管繁華還是糟粕,都囤積在了爐底。
皇帝的成仙大業倒是一刻沒有鬆懈,仍舊在太素殿裡參禪悟道。偶爾來坤寧宮過夜,也只是過夜,她拒絕了好幾次,所幸他沒有相逼，這點算是好的。
可是她心底裡的痛苦怎麼疏解呢？皇帝勒令她下懿旨，要肖鐸把掌印值房搬出後宮,搬到十八槐以南那片去了。同在一座城,至此真的難以往來了。她想肖鐸應該明白的,這不是她的本意,可是誰知道呢,再深的感情只怕也架不住距離。伸手夠不著,慢慢起了猜疑……她不敢想，和他究竟還有沒有未來。
她最近常去慈寧宮花園裡轉轉，以前的掌印值房就靠著花園的南牆。她走進那片松林，把手貼在牆上，慢慢撫摩，彷彿他還在那裡，只是牆太高，看不見罷了。
好幾次午夜夢迴，夢見當初在鹿鳴蒹葭時的情景，醒來後人惘惘的。披上罩衣開門出去，天寒地凍裡也不覺得冷，匆匆走到啟祥門上，異想天開要趁著夜黑遠遁，到他身邊去。然而門上的太監磕頭請她回宮，誰也不敢替她落鑰。她垂著雙肩站了很久，寶珠在邊上苦苦哀求，她沒有辦法，失魂落魄被她拉回了殿裡。
深宮鎖閉，不知道外面是怎樣的光景，唯一的樂趣就是接到彤雲的來信。她是以表妹的名義給她寫信，就算叫別人看見也沒有妨礙的，說已經臨產了，肚子大得像一面鼓。孩子很會折騰，在裡面翻筋斗，常害她不得安睡。
“穀雨的時候我赴京看望娘娘，花謝終有再開之時，娘娘當保重鳳體，一切順與不順，老天自有安排。”彤雲在信上這樣寫。
音樓命人取黃曆來，坐在炕頭上細細翻閱，還有兩個月，但願彤雲生產順利，等她回來，就有了可以商量的人了。
天轉暖，闔宮的妃嬪宮人都開始裁剪春衣。驚蟄那天，節慎庫裡往各宮派料子，曹春盎託著大紅漆盤進來的時候，音樓正給狗爺梳毛。他上前行禮，細聲道：“奴婢恭請皇后娘娘金安。庫裡出了新緞子，奴婢奉督主的令兒，送來給娘娘過過目。”
這麼久了，才看見肖鐸那邊的人過來，她心裡一陣撲騰，勉強定了神點頭讓擱著，把殿里人都支了出去。
“小春子……”她還沒把話說出口就紅了眼眶，攥緊手絹問，“他好麼？”
曹春盎耷拉著眉毛道：“乾爹讓我報喜不報憂來著，可他不大好。前陣子染了風寒，身上燙得火爐子似的，方大夫給他開了藥，他也不怎麼吃。奴婢在他身邊伺候，這是第三個年頭了，他身子骨很結實，以前連個傷風都沒有的，這回病了大半個月……”他往上覷覷，見她臉色煞白便頓住了口，又換了個調兒說，“不過娘娘別擔心，這會兒已經沒大礙了，也就清減了點兒，精神頭尚且不錯。”
音樓心裡著急，掖著眼淚道：“我如今是關進了籠子裡，想出出不去。掌印值房叫搬出後宮，不知道他心裡什麼想頭。你一定代我好好照顧他，他身子硬朗了，我在宮裡才有奔頭。”
曹春盎道是，“請娘娘寬懷，奴婢一定盡心盡力伺候好我乾爹。”說著回頭朝門上看一眼，確定了沒人低聲道，“西海子那位太宵真人是乾爹舉薦給皇上的，娘娘知道吧？”
音樓點了點頭，“我知道這事兒，怎麼？”
“道家修煉的道術和佛門不同，說句打嘴的，什麼陰陽和合，最髒的。皇上煉丹，裡頭加好些稀奇古怪的東西，據說還有少女經血……”曹春盎做了個作嘔的表情，“那些個東西加多了，沒準兒哪樣和哪樣克撞，不是仙丹，就變成毒藥了。眼下配方兒都在真人嘴裡，皇上提防乾爹，對真人倒是掏心挖肺的，他還指著他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是沒盼頭的，盼頭大著呢！旁的不稀圖，就是要時間。這種事兒不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思嗎？”
音樓聽得渾渾噩噩，最後弄清了，肖鐸要在皇帝的金丹裡動手腳！她嚇得打了個寒噤，“那怎麼成！萬一那個道士靠不住把事兒抖出來，他的處境不就危險了麼！”她說著，頹然倚在引枕上，半天才道，“你替我傳個
