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洲東南角向內陸地區蔓延,家人在南美的,則擔心美軍取得北美戰局的勝利後會乘勝南下,前途未卜。
“滴滴滴——”
就在這時,尖銳的哨子聲響了起來。那些被分配進入炮組的水手,不得不中斷聊天。跑步奔向各自的炮位。
由於局勢越來越緊張,原本每日一練的操炮訓練,變為了每天上午、午後和傍晚時分各進行一次,以便應對隨時可能發生的意外情況。
穿著一身海軍白色軍官制服,頭頂大簷帽的齋藤守義少尉,抬腕看了著表。監督水手進入炮位,然後開始報出一連串射擊資料。在艦艏那門毫無防護的100毫米炮位上,四名炮手正透過搖柄調整炮口的方位和角度。而在炮位後方,幾個負責運送炮彈的水手,以雙手抱於胸前的姿勢看著炮手們操作。
在炮口指向的方向,海天交接處除了飄過的白雲,沒有任何移動的影子。
“喲西,動作很標準。但速度還得加快!”
齋藤守義少尉表揚了一句。提出新的要求,又迅速報出下一個目標的方位。菜鳥炮手們非常不情願地再次轉動炮口。而幾名負責運送炮彈的水手,則懶洋洋地將目光隨炮口轉到新的方向上。
這一次的方位上,除了藍天白雲外,還有一個黑色的小點,看起來似乎是海鳥,卻飛得很高很快。炮長愣了一下,迅速透過炮座上的瞄準器確認了突發情況,向齋藤守義報告:“指揮官,那裡好像有一架飛機!”
齋藤守義迅速拿起掛在脖子上的望遠鏡,放到眼前拉近鏡頭仔細辨認,臉色忽變:“好像是水上飛機!我從來沒有見過這種造型的水上飛機,難道是帝國陸海軍新研發的機型?”
此刻在領頭的“八幡平”號輕巡洋艦上,瞭望員也幾乎同時發現了船隊北方天空中出現的不明飛行物,但由於在東方的大陸與航線之間,還隔著庫頁島和千葉群島,而北方的堪察加半島上的安家軍野戰機場所屬戰機已經失去作戰半徑,中國人的飛機不太可能會飛到這裡來,因此並沒有第一時間發出空襲警報。
但沒過多久,當這架不速之客距離船隊越來越近,輪廓逐步清晰,機翼下的飛狐徽標赫然眼前時,日軍上下亂成一團,防空警報聲淒厲地迴盪在海面上。
位於船隊中部北側的護航艦隊旗艦“宮城”號輕巡洋艦上,艦隊司令官河源正勝大佐收到船隊上空出現安家軍水上偵察機的訊息,指揮部裡的氣氛迅速變得凝重起來。
在此之前,河源正勝大佐已經知道一支擁有強大護航力量的運輸艦隊在琉球南部海域被安家軍海軍全殲的訊息,從時間和地點看,現在出現的這架水上飛機應該是屬於另一支艦隊。從這架水上飛機看,至少對方擁有水上飛機母艦或者是能收放水上飛機的輕重巡洋艦及驅逐艦,實力不俗。
河源正勝明白,現在是需要儘快做出決斷的時候,一旦這個忽然出現的對手的實力與此前在琉球海域主動出擊的安家軍艦隊相仿,那麼缺少護航航母掩護的自己擺脫不了全軍覆沒的悲慘命運。
尤其是那些滿載貨物的商船,就算是拼盡全力也難以開出超過18節的航速,如果不能在對手到來之前及時進行疏散,那麼最後的命運必然是全軍覆沒。
在這種情況下,河源正勝終於打定主意,迅速下達命令:“立即解散船隊,商船向西、向南方全速散開規避,護航艦隻亦分開行動,各自返回橫濱港。”
參謀長豬瀨保雄中佐不敢置信地望向自己的司令官:
“河源君,我們怎麼能僅僅因為一架偵察機,便輕言放棄我們肩負的任務?要知道,此行我們護送的那些運輸船上裝載著從美國運送回來的大量機械產品和生產線,是遭到毀滅性打擊的列島最需要的生產物資,怎麼能……”
“巴嘎,聽從命令!”
河源正勝憤怒地咆哮:“你以為我願意放棄一名海軍將領的榮耀嗎?現在散開,正是為了盡最大可能儲存我們的運輸艦隻。如果證明只是虛驚一場,那麼現在距離列島也不會太遠,到時候大家在橫濱港外集合就行了,但如果是真的。這樣起碼可以挽救部分艦隻……”
“可是——”
豬瀨保雄還想爭辯。但河源正勝已經不給他機會,親自來到電臺前向通訊參謀下達船隊解散的命令。
很快,兩艘輕巡洋艦和八艘驅逐艦在發出“祝旅途平安”的訊號後,便高速脫離了運輸船隊。
事實上河源正勝的判斷是及時而又正確的,安家軍海軍鯨海艦隊特派襲擾艦隊九日上午從海參崴港出發,於十日夜裡穿越浮