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氣息，聞起來活像生在墳墓上的花。
“你的神想必聽到了你的禱告，”奈德冷淡而有禮地回答，“王子的健康狀況已日漸好轉。”他從太監掌中抽出手，穿過房間朝藍禮公爵走去。藍禮正站在屏風旁，小聲地和一名矮個男子交談，那人必是小指頭無疑。勞勃剛奪下王位時，藍禮不過是個七歲小男生，如今他已長大成人，神貌酷似乃兄，奈德為此覺得極不自在。每次見到他，都彷彿時光倒流，看到那個英氣勃發，甫從三叉戟河得勝歸來的勞勃站在面前。
“史塔克大人，看來您安然抵達了。”藍禮道。
“您不也是。”奈德回答，“恕我直言，有時候您和您哥哥勞勃真像一個模子打出來的。”
“我哪比得上他。”藍禮聳聳肩。
“您至少穿得比他好。”小指頭俏皮地說，“藍禮大人花在衣服上的錢，宮裡的夫人太太恐怕都沒幾個比得上。”
此話倒是不假。藍禮公爵穿著暗綠天鵝絨緊身衣，上面繡了十二頭金色雄鹿。一邊肩頭瀟灑地垂著織金半披風，用一枚翡翠胸針別起。“這應該算不上滔天大罪。”藍禮笑道，“瞧瞧你穿的什麼德行，那才失禮。”
小指頭不理會他的嘲笑。他嘴角掛著近乎輕慢的微笑看著奈德。“史塔克大人，這些年來我一直想見見您。我想凱特琳夫人應該向您提起過我吧？”
“她是提過。”奈德冷冷地答道。對方這句傲慢中帶著促狹的話惹惱了他。“如果我沒記錯的話，你也認識我哥哥布蘭登。”
藍禮·拜拉席恩哈哈大笑。瓦里斯則曳步湊來。
“我跟他很熟。”小指頭道，“至今身上都還留著他的紀念。布蘭登也提起過我？”
“常提起你，多半是火冒三丈的時候。”奈德說，心中希望就此結束這個話題。他對這類文字遊戲素無興趣。
“我還以為你們史塔克家的人沒那麼大火氣，”小指頭說，“在我們南方，大家都說你們是冰做的，一過頸澤便要融化。”
“貝里席大人，您大可放心，我並不打算太快融化。”奈德朝會議桌移去。“派席爾師傅，我瞧您身體還很硬朗。”
大學士從他長桌尾端的長椅上抬頭，露出微笑。“大人，以我這把年紀，有這樣的身體很不錯了。”他答道，“啊，只是容易疲勞。”他有張慈藹的臉，幾束白髮垂掛在早已禿光的額頭兩邊。他的學士項圈並非魯溫那種簡單的金屬製品，而是由二十四種金屬片所串成的沉重項鍊，從喉頭一直垂到胸膛。鎖鏈用人類所知的每一種金屬打造而成：黑鐵和紅金，發亮紅銅和沉重的鉛，精鋼、錫和黯淡的白銀，黃銅、青銅與白金。石榴石、紫水晶和黑珍珠裝飾著金屬鏈，翡翠和紅寶石點綴其間。“我們不妨開始罷。”大學士把手放在大肚子上反覆揉搓，“再等下去，只怕我就要睡著了。”
“如您所願，”國王在會議桌的首位空著，那椅子靠背上用金線繡著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿。奈德揀了國王右邊，象徵國王右手的位子坐下。“諸位大人，”他正色道，“很抱歉讓大家久等。”
“史塔克大人，您是國王的首相，”瓦里斯道，“為您效勞就是我們職責所在。”
眼看其他人紛紛在自己固有的座位落坐，艾德·史塔克才猛然驚覺此時此地自己是多麼格格不入。他憶起勞勃在臨冬城墓窖裡對他說過的話，我身邊淨是些白痴和馬屁精。奈德朝會議桌看去，暗自揣測哪些是白痴，哪些又是馬屁精。答案他已瞭然於心。“我們只有五人。”他指出。
“國王北行之後沒多久，史坦尼斯大人便回了龍石島。”瓦里斯道，“至於我們英勇的巴利斯坦爵士，此刻無疑正隨侍國王身邊，護送他穿過城市罷。身為御林鐵衛隊長，這是他職責所在呢。”
“或許我們該等巴利斯坦爵士和陛下加入之後再開始。”奈德提議。
藍禮·拜拉席恩朗聲笑道：“要等我老哥賞臉，那不知到何年何月囉。”
“我們親愛的勞勃國王有太多事情需要操心，”瓦里斯說，“所以便將雞毛蒜皮小事交給我們，以減輕負擔。”
“瓦里斯大人的意思是說，凡是牽涉財政、農獲和律法的事務，我王兄聽了就頭痛。”藍禮公爵道，“所以管理國家就落到我們頭上了。他倒是不忘記時不時交代些什麼下來。”他從袖子裡抽出一張裹緊的紙放在桌上。“比如今天早上，他吩咐我提前全速進城，請派席爾大學士立刻召開這次會議。他有項緊急差事交給我們辦。”
小指頭微笑著將信箋交給奈德，上面
