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們還是吃超過了。怎麼辦呢？只好先給你們記下，暫時不扣了。不過，劉鄉長要是知道了，那可不得了！從現在開始，你們可千萬不能再吃超過了。我醜話講在前頭，你們要是又吃超過了，是誰超過的，就得由誰來負責。民工沒得吃了，誰就得負責給民工們的米吃！”於是，全村三個隊的炊事員只好按人定量，嚴格地稱米下鍋。
先幾天大家還能自覺，都只吃了個半飽就停了下來。兩天後，本來不願意吃粥的年輕人餓得實在受不了，主動地要求多放點水，煮稀一點吃。於是，炊事員們乾脆煮起粥來。大家都喝得唏哩呼嚕，當時都還喝飽了。本來反對吃粥的年輕人，現在卻又說這吃粥也是個好辦法，肚子還能喝得飽。人們粥喝飽了，才出去，還能好好地幹一場；可是，不一會兒，出身汗，撒泡尿，肚子就癟了。還沒到吃下頓飯的時候，早沒了幹勁。於是，出現了一天三望的情況：一望快歇放，因為歇放的時候，雖然也餓著肚子，但是不需要動彈，感覺要好得多；二望早吃飯，免得老是餓著肚子；三望幹部別來看。只要幹部們不來土塘裡，大家就可以站在夾籃旁，手扶在扁擔上不動彈。有人戲說，這是在“給扁擔著脈”（用郎中給人看病形容）。只有這樣，大家才能少消耗一點體力。於是，人們修山河的主動熱情，變成了被動負擔。儘管工地上人山人海，進度卻非常緩慢。
東圩村的東圩小隊吳老四，是少有的大力士。他不僅力氣大，飯量也大的驚人，每頓飯沒有二斤米是不能飽肚子的。在山河工地上，他挑土用的是特號的大夾籃，一擔足足的有普通人的兩、三擔多。他從土塘裡挖土到夾籃裡，比任何人都快，任是怎麼難挖的老骨土①，都是一頭②三大鍬，每一鍬都有四五十斤重。他個子大，腿又長，一步跨出去足有一般人的兩步大。他雖然少言寡語，而幹起活來總是生龍活虎。在工地上，有的人才出去的時候還能幹勁勃勃，一到了下午就疲勞難耐；而吳老四一天到晚挑著二百多斤的擔子，從來沒說過疲勞。從早到晚幹得都是一個樣。因此，東圩人都叫他是累不倒的“牛板筋”。可是現在，吃過飯出去才幹了一放活後，他就顯得比別人更加疲憊不堪了。
由於按人定量，炊事員燒每頓飯時，只能下這麼一點米到鍋裡。每到吃飯的時候，大家都爭先恐後，小青年更是以先搶到、多搶點為是。吳老四身大體夯，又顧及臉面，他常說“吃飯惡蠢蠢的，象什麼樣子”？所以，總搶不及別人，每頓吃的只能是一碗頭。他也算是想盡了能多吃的辦法，總把這一碗海海地③盛得滿得不能再滿了，足有平時兩大碗的份量。可是，他飯量奇大，每頓不吃上五六碗飯，肚子是填不飽的。現在雖然搶到了一大碗，只能填了個肚子角落。因此，才上工的時候，他還能象從前一樣的幹一程。然而肚子裡的這點東西，一會兒就消化完了。再以後，他簡直就是在拿原來的體力在煎熬。他的身體雖然強壯，卻只能象是一盞燈，老是亮著火，不給加油，燈很快也就亮不起來了。幾天下來，他面黃肌瘦，簡直象病了一樣，現出了無精打採、極度疲勞的樣子。土也挑的少了，連跟著大家跑來跑去，也覺得累得慌。
現在雖然是高階社，每家每戶都還有點菜園地和小塊土地。這些土地上，人們都種上了白菜、蘿蔔和餑薺之類的作物。自從按人定量吃飯以後，家裡有不能上工地的龍鍾老人、年幼的小孩，都將自己家中的蔬菜、餑薺，哪怕是醃製的鹹菜，總之，只要是能吃的東西，都送到工地上來，以彌補家裡人做重體力勞動的糧食不足。這樣，每天到下午三點鐘左右，工地上就有一些送食物來的老人和孩子。他們送來的食物，能使他們家裡的的人，象旱苗得到了及時雨，很幸運地滋潤、補充一點。
大力士吳老四今年36歲，老婆週四妹37歲。他們結婚早，大兒子已經 18歲，小兒子也16歲了。現在全家人都在山河工地上。每天下午，有些民工有人送蔬菜、餑薺等來充飢，可是，吳老四家因為沒有人閒在家裡，所以沒有誰送東西來吃。每當別人吃送來的東西時，吳老四在一旁看著，總是直咽口水。這天下午，大家坐下來休息時，又有人在吃白蘿蔔、餑萁等。這些吃東西的人，有的人並不象吳老四那樣餓得太狠。當他們吃的時候，還摘下蒂子，剝了皮吃。素有“紅臉漢子”之稱的吳老四，因為餓得實在難受，居然顧不得面子，蹲到吃東西還剝皮摘蒂的人面前，捻起他們扔在地上的蘿蔔皮和餑萁蒂子吃。儘管在眾人面前撿別人扔下的東西吃非常丟人，而這些扔在地上的東西又已經髒兮兮的，其份量還是微乎其微；可是吳老四已經顧不得了、更不嫌數量太少，都捻進了嘴
