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理在法蘭西議會發表演講，舉著拳頭大聲疾呼：“法蘭西的軍隊要馬上佔領安南，一刻也不能等！”
法國議會批准了法國總理茹費理的開戰動員，茹費理下令除增援九千陸軍外，還成立北越艦隊，任命指揮過北非中亞法屬殖民地多次戰爭的法國海軍中將孤拔為法國艦隊司令，率海陸遠征軍攻入越南。當時，法國是世界第二海軍強國，在1882年，擁有38艘鐵甲艦、9艘岸防鐵甲艦、50艘巡洋艦、炮艦和60艘魚雷艇，總噸位達五十萬噸。歸孤拔指揮的軍艦有20多艘各種軍艦。
1882年8月，孤拔率領法軍一面在北越加緊攻擊黑旗軍，一面以軍艦進攻越南中部，直逼越南都城順化，迫使越南簽訂《順化條約》，取得了對越南的“保護權”，李鴻章派往越南駐紮的七個營的淮軍，成了法國侵佔越南的障礙。
法國想強迫越南撤退包括黑旗軍在內的中國抗法軍，剛開始想用外交方式達到其目的，於是派法國駐華公使寶海到天津找總理衙門交涉，讓中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗為商埠。
法國駐華公使寶海在到了總理衙門，見了恭親王，態度很強硬，留下一句“要是大清國不答應法國的條件，就等著法國的軍艦再次開進北京城吧”，就拍屁股走人了。
恭親王很鬱悶，只好叫來北洋大臣李鴻章，一起去北京進宮面見慈禧太后，彙報這事。慈禧太后有點害怕，將近二十年前法國公使也講過這種話，接著法國和英國的軍隊就攻進北京城，燒了愛新覺羅家的私人園林——圓明園，現在她養老的頤和園還沒建好，搞不好又被法國人燒了，她意識到後果可能很嚴重，馬上召集了軍機大臣左宗棠、李鴻藻、翁同龢，還有張佩綸等一幫清流大臣開會，討論對法國是戰是和的問題。
對中國而言，越南是不能有失的，否則不僅涉及宗主國顏面的問題，越南一失，雲南、廣西、廣東三省就失去了屏障。在朝堂上，李鴻章等重臣認為中法必有一戰。但對何時開戰，在朝廷上，負責越南外交和軍事的李鴻章，卻和他的政治對手，包括主戰派和清流派，比如左宗棠、翁同龢、張佩綸等，在乾清宮大殿吵得不可開交，爭論充滿了火藥味！
那天，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛簷，顯得更加莊嚴。十二歲的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍的火苗被殿外溜進的冷風吹得左右晃動，臉色蒼白、眼瞼低垂的光緒皇帝依然感覺到冷。四十七歲的慈禧面色沉重，坐在光緒皇帝后面的椅子上垂簾聽政，她有一雙鷹眼，眼神裡有著不可動搖的威嚴，光緒皇帝坐在龍椅上一動也不敢動，寒顫都不敢打。
李鴻章力主當下和法國避戰，他站出來說：“法國人這次吞併越南的決心很大，一旦開戰，我們必須重兵迎之，現在國內配置洋槍洋炮有戰鬥力的淮軍，也就三萬人左右，六十個營，分散在全國各地，這還要算上劉銘傳守護京畿的十個直隸營，新疆、青海那邊的回民，人心也不穩，需要駐軍，已經沒有多餘的軍隊再到越南駐防。更何況現在中國各省海防水師尚未練成，老臣從德國購置的鐵甲軍艦還需要一兩年才到，法國人如果派軍艦來攻，我國海軍難以抵禦，內地又兵弱，缺乏餉銀，恐怕久戰不支。”
李鴻章這說的原本也是事實，但有一個人聽了很不高興，他就是霸氣側漏的左宗棠，他因為和曾國藩有過節，和曾國藩的學生李鴻章的關係也不好，結怨已久！
左宗棠雖是晚清中興名臣，但人品一般。他和曾國藩是湖南老鄉，心高氣傲，會試三考三敗，一怒之下回鄉教書，人到中年之後，左宗棠突然又覺得人這一輩子不能碌碌無為，於是厚著臉皮去巴結曾國藩。老曾很仗義，看在同鄉的面子上，劃了一部分湘軍歸左宗棠全權指揮，左宗棠才開始慢慢自立門戶，從一個教書育人的私塾教書匠，成長為殺長毛賊不眨眼的湘軍悍將，慈禧太后終於慢慢知道湘軍中除了曾國藩，還有左宗棠這號人物了，感嘆湖南真是出人才呀，重用了他！
曾國藩和左宗棠剛開始關係也不錯，但1863年，太平天國完蛋了，天京被曾國藩和他哥哥曾國荃的軍隊攻克，曾國藩向朝廷報告說洪秀全的幼子洪天貴已死，太平天國的國庫裡空空如也。左宗棠明知道這時朝廷對曾家軍已經有了戒心，卻背後上摺子，向兩宮太后指責曾國藩說謊，信誓旦旦說洪幼主逃跑了，曾家軍在天京縱兵焚燒搶掠7天7夜，血洗全城！曾國藩一生最重人品，驚聞是自己提攜的左宗棠
