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天的體和殿，也格外熱鬧，五名穿旗袍的妙齡少女站成一排，神情嚴肅地立在殿內，等候光緒皇帝挑選。這五位少女分別是都統桂祥之女，年近二十的靜芬，江西巡撫德馨的兩個女兒，十五歲的德睿、十四歲的德蕙，禮部左侍郎長敘的兩個女兒，十五歲的婉玉和十三歲的婉珍。
慈禧太后和光緒皇帝的前方，有一張長桌子，桌面上放置一柄精緻的鑲玉如意，兩對紅色繡花荷包。榮壽公主站在光緒皇帝身旁，讓五位秀女走上前來，抬起頭來，讓光緒皇帝好好看看。
李蓮英獻上參茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指著桌上的玉如意和繡花荷包對光緒皇帝說：“皇上，按祖上的老規矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了誰當皇后，就把玉如意塞到她手裡，相中了誰當妃子，就把繡花荷包給她。”
說完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光緒皇帝的手裡。光緒皇帝自幼飽讀聖賢書，性情孝順，連忙推卻道：“婚姻大事，當皇爸爸主之，子臣不能作主。”
慈禧太后一聽，訓斥道：“皇上，你都長大了，快親政了，怎麼還這麼沒有主見？這怎麼行？快自己選吧。”
光緒皇帝於是拿著玉如意，踱著步子就走到五位秀女面前。當時的中國女人，都還是長得比較自然的，這五位旗女長得都不怎麼樣。光緒皇帝先看了一眼站在最前面的都統桂祥之女靜芬，也就是慈禧太后的侄女，頓時傻眼了——此女的名字“靜芬”不錯，但人太醜了，面板灰黃，還有點駝背，廋骨嶙峋，他很不滿意。於是，光緒皇帝踱著步子，上前走了兩步，到了江西巡撫德馨的兩個女兒身旁。
正所謂“經過了醜女，才知道什麼叫美女”，一對比，光緒皇帝對這兩位來自江南的姐妹德睿、德蕙越看越順眼，尤其是妹妹德蕙，面板白皙，大眼睛裡的秋波，似潘陽湖的春水，光緒皇帝砰然心動，心想這姐妹都歸自己，還挺不錯的，一晚上睡姐姐，下一個晚上睡妹妹，或者姐妹一起睡，應該別有一番滋味，於是，他打定主意，將手中的玉如意塞到德蕙的小手裡！
德蕙看光緒皇帝選中了自己，心裡也很高興，低頭一笑，心想自己有福了，臉上笑靨如花，伸手去接玉如意。
就在這時，大殿裡響起了兩聲咳嗽。光緒皇帝身後的慈禧咳嗽了兩聲，不緊不慢叫了一聲：“皇帝！”
慈禧太后這叫聲，聲音不大，卻一下子鎮住了場子。光緒皇帝如聞晴天霹靂，肝兒都嚇顫了，兩腿打顫，心想皇爸爸怎麼這時喊我“皇帝”，難道我選的皇后，皇爸爸不滿意？光緒皇帝猶豫不決，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，給榮壽公主使了一個眼色，榮壽公主心領神會，拿起桌上的兩對繡花荷包，塞到禮部左侍郎長敘的兩個女兒婉玉、婉珍手裡，然後，把桂祥之女靜芬帶到光緒皇帝的面前，
暗示今天的選秀到此結束！
光緒皇帝拿著玉如意，望著桂祥之女，明白了這醜女將是自己未來的皇后，欲哭無淚，頓覺得自己的人生，從此就只剩下陰暗面了，但他沒有勇氣反抗皇爸爸慈禧，也無力去改變這個現實。就這樣，桂祥之女被選為皇后；長敘的兩個女兒，後來成了瑾妃、珍妃，光緒皇帝悲劇的婚姻生活，還有悲劇的親政，邁出了悲劇的第一步！
那天，李經述在北洋艦隊訓練水師，收到李鴻章的家書，要他趕快回家。他便趕忙回到了李府，管家說李鴻章在大堂等他。
大堂的擺設依舊，中間擺了一個木炕，上面鋪著虎皮褥子，中間擺一矮腳茶几，炕兩邊可坐兩人，炕下襬了兩排太師椅，李經述行完禮，李鴻章開口道：“你且‘升炕’。”
李經述此時已懂“升炕”的規矩，一般是平輩人才能升炕，推辭道：“我豈敢和家父平起平坐。”
李鴻章說：“今日且無外人，我眼花耳鳴，你靠得近些，上座無妨。”
李經述坐定，李鴻章開口道：“今日找你來，主要有兩個訊息，一個是好訊息，一個是壞訊息，你願意先知曉哪一個？”
李經述說：“不妨先聽聽壞的吧。家父一直教導學生，做最壞的打算，才會有最好的結果。”
李鴻章說：“壞訊息是翁同龢現在又受到了朝廷的重用。”
李經述說：“這訊息在我的意料之中，畢竟皇上還年輕，快親政了，還需要他輔政，不算太壞的訊息。”
李鴻章搖頭嘆息說：“翁同龢現在一口氣兼了協辦大學士、總理大臣、戶部尚書並會辦軍務，這是老夫萬萬沒有想到的。”
