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府大小官員。待到那日，只見漢口碼頭彩旗招展、人聲鼎沸，有資格參與迎接的官員一大早就來到碼頭恭候。像李岷琛、孫元起這等頭面人物，反而來得遲些，剛下轎子，便有一大班人上來請安。然後來到休息室，喝茶水、吃糕點，邊上有武昌知府、漢口縣令小心翼翼陪著，碼頭電報局的總務不時過來稟告：
“諸位大人，制臺大人的船離碼頭50裡！”
“大人，制臺老大人的船離碼頭30裡！”……
至於那些雜七雜八的小官，只有在外面隨便找個地兒，三三五五地聚成一團聊天。不說茶水、糕點，便是座椅也是沒有的。
足足等到近午時分，總務進來稟報：“諸位大人，制臺大人的船離碼頭只有5裡，預計一刻鐘後到達。不知大人如何示下！”
李岷琛放下茶盞，捋著鬍子呵呵一笑：“孫大人，我們現在就到碼頭上候著吧？”
孫元起連忙起身，伸手說道：“李大人先請！”
漢口縣令躬身說道：“下官恭請諸位大人移足碼頭！”
李岷琛已經七十出頭，步履間有些蹣跚：“《百家姓》開篇就說‘趙錢孫李’，只有先孫後李，沒有先李後孫的說法，足見孫大人應在李某前面。還是孫大人先請！”
孫元起暴汗：這是哪門子道理？當下趕緊說道：“李大人折殺下官了！無論序爵、序齒、序德，您都在我之前，孫某何敢造次？李大人請！”
李老頭還是不依：“若是序爵，我們都是從二品，並無先後之說。古語有云：‘後來者居上。’這麼說來，你卻該在我前頭！若是序齒，老朽倒是馬齒徒增。不過人人都說‘有志不在年高，無志空長百歲’，所以年齡是算不得準的。若是序德，如今誰人不知孫大人大力興學，澤被湖湘？老朽不過尸位素餐罷了，見了孫大人自然要放出一頭地。故而，還是孫大人先請！”
瞧你邏輯嚴謹、思維清晰，不像是老糊塗啊！難道你不知道朝廷明文規定提學使位次在布政使之後？孫元起忽然想起自己初來時，李岷琛曾和張之洞兒子拉拉扯扯。估計這老頭看自己是老大人的侄孫，所以不依不饒。
見李岷琛、孫元起二人謙讓，屋裡其他的官員自然都不能先出門，只在邊上陪著笑，卻不敢插嘴。
孫元起知道自己鬥嘴絕不是這個官場老油條的對手，不過自己也有優勢，當下來到李岷琛身側，憑著自己年輕力壯，半擁半推把李岷琛把門外讓，嘴裡還客氣地說道：“李大人請！”…；
見孫元起用強，李岷琛無法，只好把住孫元起手臂，笑道：“孫大人也請！”
李岷琛、孫元起走出屋子沒幾步，四周官員便識趣地跟過來，不用唱名，自己就能找到合適的位置。眾人圍在碼頭附近，一邊和周圍人低聲聊天，一邊眼瞅著遼闊的江面。
李岷琛悄聲問道：“孫大人，聽說你是江蘇人？”
孫元點頭：“不錯，我是江蘇淮安府的。”
李岷琛笑著說：“制臺大人之前是江蘇撫臺。這麼說來，你見面還可以稱呼他一聲‘老公祖’嘍？”
“老公祖？”孫元起不知道這“老公祖”是明清官場中對地方長官的尊稱，但念在嘴裡總覺得很彆扭。
李岷琛又道：“話說制臺大人來湖廣前曾任四川總督，雖說未到官，但老朽這個四川人見了他，尊稱一聲‘老公祖’，想來不算唐突吧？”
“……”孫元起心道：你一個七八十歲的老頭喊“老公祖”，也不怕人寒磣？
李岷琛猶自不覺：“臬臺楊大人雖說籍貫是雲南蒙自人，卻是在江蘇奉賢長大，說來和孫大人還算半個同鄉呢！”
官場的龐大關係網，大概就是這樣一絲一縷地編織而成的。
孫元起只好插句嘴：“藩臺大人，聽說臬臺楊大人和制臺陳大人是一齊過來？”
李岷琛道：“嗯！制臺大人是貴州貴築人，由江蘇撫臺升任四川制臺時，順道回鄉省親。上月初，朝廷改命陳大人為湖廣制臺，又改貴州臬司楊大人為湖北臬司，正好他們同在貴陽，便一道過來了。”
孫元起心裡尋思：這恐怕不是什麼好訊息。總督、按察使兩人同時赴任，路上溝通交流，總會有些香火情。換個角度來說，他們倆是後來者，面對已經在湖北官場上廝混數年的李岷琛、孫元起，肯定有所警戒，也更容易抱團。一旦出現齟齬，自己的騰挪空間無疑會少許多。
說話間，一艘客船出現在天際，先是個小黑點，然後漸漸變大，直奔碼頭而來。李岷琛整了整衣襟，肅手
