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孫先生，怎麼樣？！”
“嗬——是個人物！”那位旗人覺得今兒找到了個不錯的談資，又上下打量了孫元起幾眼，“孔夫子身高九尺六寸，那是萬世先師；關二爺身高九尺，那是武聖人。看來身材高的，本領都不差啊！”
孫元起聽了，差點沒樂出來，感情這位爺沒聽過“人大楞，狗大呆”的謠諺。只好學著清朝人，拱拱手，連著說“不敢！不敢！”
又扯了一堆有用沒用的，那旗人滿足了好奇心，方晃晃悠悠的走了。
等那人走遠了，兩人繼續逛街。突然，老佟回過頭，問：“孫先生，您貴庚啊？”
“啥？”孫元起一下子沒聽懂。
老佟換個問法：“您今年多大了？”
“二十三……哦，已經過了新年，是二十四了！我二十四，怎麼——？”孫元起很奇怪，為什麼老佟突然問這個。
“哈？您都二十四啦？”老佟張大嘴巴。
孫元起摸摸臉上的胡茬兒，反問道：“不像麼？”
“不像！”老佟回答得斬釘截鐵。
“那，你看我有多大？”
老佟睜大眼睛，上上下下仔仔細細地打量了孫元起一番，才說道：“我看，也就十七八！”
“哈？”這回換孫元起吃驚了。思忖了一番，看了看已經有些佝僂的老佟，“那您老高壽啊？”
“我啊，再過兩年就可以知天命咯！”老佟有些感慨。
知天命是五十歲，這個孫元起知道，因為這是高考語文的考點。“那您今年才四十八？”說完，才覺得有些突兀，好像沒人這麼說的。
“是啊，快半百啦。”老佟嘆口氣，“老咯！”
再看了幾眼老佟，黑黃的麵皮、花白的頭髮、佝僂的脊樑、乾巴的身材，再加上刀刻般的皺紋，這些表象人孫元起一直以為老佟是六七十歲呢，沒想到，他還不到五十。看來，清朝的生活質量確實不好，早婚、營養不良、氣候惡劣等等原因，使人早衰。怪不得古人喜歡說“人生七十古來稀”之類的話。
從一間南北乾貨店出來，孫元起手裡拎著幾個的小紙包，裡面是幾樣新買的乾貨，黃草紙包著，繫上麻繩，就是份不錯的禮品花色。出了門，剛要繼續往前走，卻見對過街邊的一條小巷子裡兩邊都是人，站著的、蹲著的、躺著的、倚著牆的、拄著棍的、端著碗的……男女老少都有，一個個都衣不蔽體，瘦骨伶仃，目光呆滯，在寒冬的冷風中瑟瑟發抖。甚至有幾個小孩兒，上身穿了件大人的棉襖，下身光著，來回走動。
“老佟，這是怎麼回事？”看到這一幕，孫元起驚呆了。這種場景，在歷史書和各種老畫冊中無數次見過、描述過，但這些人活生生的站在面前時，感覺卻是那樣的震撼，彷彿良心在受到一次鞭撻和洗禮。
“今年，山東不是遭災了麼？這些人，都是從山東逃荒過來的。”老佟看來是“門兒清”，五城九門沒有不知道的事兒，“這幾年，給洋人賠了那麼些錢，國庫裡哪還有救荒銀子啊？順天府也不願管這檔子事兒。秋天還好，幾個寺廟還有粥場，平時再去乞討些，總算餓不死。到了這寒冬臘月，可遭了罪咯，哪天早上不抬幾個人到化人場！唉——”
“那——那他們也不想想別的法子？”孫元起覺得自己嘴巴一瞬間變笨了。
“有什麼法子？這年頭，天下亂糟糟的，來歷不明的人，哪個府上敢要？再說，這些泥腿子，啥也不懂，又哪個府上想要？”老佟慢慢分說，“女孩子有些姿色的，都賣到八大胡同去了；身強力壯的男子，十有**闖關東去了；剩下的，老的老，小的小，能幹啥？等死唄……”；
老佟的話，像揭開社會最黑暗的一角，把這個朝代裡最底層、最苦難人群的生活圖景展現在孫元起面前。孫元起下意識的往巷子裡走去，彷彿是身不由己。
“欸——孫先生？”老佟喊了一聲，似乎要阻止。看孫元起沒有停下來的意思，就跟了上去，說道：“孫先生身邊連個端茶遞水的人都沒有，是得有個人服侍。看到沒有？頭上插草標的，都是賣的。要是看著合用，就可以買了回去使喚——”
“買？賣？”孫元起打斷了老佟的話。
“是啊，賣身為奴嘛。”老佟說得理所當然。
孫元起皺了皺眉頭。此時已經到了巷子口，果然看見不少人亂蓬蓬的頭上都插著一個草標。
那些逃荒者，看見一個身材高大、相貌俊秀、氣宇軒昂的少爺帶著一個老家人過來，都以為是要買人，紛紛圍過來，用山東話或
