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的談話勝似任何佳餚。大家離開了餐桌。 馬尼洛夫感到非常不自在，用一隻手扶著客人的後背，準備這樣把他送回客廳去，這時客人卻突然以特別認真的態度宣佈說，想同他談一件很重要的事情。“既然如此，屈尊請到我的書房去吧，”馬尼洛夫說完，就把客人領入一個不大的房間，一片灰濛濛的樹林對房間的視窗。“這就是我的小小書房，”馬尼洛夫說。“這書齋很雅緻，”奇奇科夫打量了一下房間說。的確房間使人不無幽雅之感：近似灰色的淡藍色刷的牆壁；普通的四把椅子，一把靠背圈椅，一張桌子——我們上文已經提到過的那本夾著書籤的書，幾張寫過字的紙擺在上邊，可是最多的還是菸絲。 菸絲堆得千姿百態：有用紙袋裝的，有用煙盒裝的，也有乾脆堆在桌子上的。 兩個窗臺上是菸斗裡磕出來的一堆堆菸灰，菸灰堆排列得整整齊齊，顯然是費過一番心思的。 看得出，主人有時是用排列菸灰堆來消愁解悶的。“請賞光坐在這把圈椅上，”馬尼洛夫說。“坐在這裡舒適些。”
“請允許我坐到普通椅子上吧。”
“請不要推辭，”馬尼洛夫微笑著說。“這把圈椅，我是特意為客人準備的：願意不願意，您得坐在這裡。”
奇奇科夫坐了下來。“允許我給您一袋煙吧。”
“不，我不吸菸，”奇奇科夫親切地答道，那神態好象有些內疚似的。“為什麼呢？”馬尼洛夫也親切地問道，那神態也象有些驚訝似的。“習慣沒有養成，我怕；據說吸菸鬥有害健康。”
“請恕我直言，這是偏見。 我甚至認為，吸菸鬥比嗅鼻菸對身體更有好處。 我們團裡當年有個中尉，是個最有教養的紳士，他嘴不離菸斗，不僅吃飯時吸，而且說句不雅的話，在各種其他地方也吸。他現在已經四十多歲了，可是上帝託福，直到如今仍然那麼健壯，簡直健壯得無法形容。”
奇奇科夫指出，這種事情確實會有，甚至淵博的學者也無法解釋清楚天地間有許多事兒。“不過，請允許我先提一個請求……”他的聲音裡帶有一種奇特的，或者說，近似奇特的味道，說罷還不知何故回頭看了看。 馬尼洛夫不知何故也回頭看了看。“請問，您最後一次的農奴登記是什麼時候？”
“很久了，準確的說，我記不起來了。”
“從那以後，您的農奴死的多嗎？”
“不得而知，我看得問問管家。 喂，來人，叫來管家，今天他應當在這裡。”
管家來了。 這是個四十來歲的人，颳得精光鬍子，雙排扣的緊腰短外套穿在身上，看上去他的生活極為閒適，因為臉顯得虛胖，細小的眼睛和黃幽幽的膚色表明他非常眷戀絨毛被褥。 能一眼看出，他同所有管家的經歷是一樣的：主人家裡略識幾個字的家童，娶了太太的心腹、管倉房的丫頭，隨後便管起了倉房，以後就當了管家。 當上管家之後，不必說了，也跟所有的管家一樣有了派頭：對窮一些的則敲詐勒索，同村裡富一些的人攀親結友，早上睡到八點多，等茶炊燒好了才起床喝茶。“親愛的！上次農奴註冊以後咱們這裡死了多少農奴？”
“死了多少？打那以後，死了不少，”管家用象個盾牌似的手捂住嘴打了一個呵呵。“對呀，說真的，我自己也是這樣想的，”馬尼洛夫接過話茬兒說：“不錯，死了不少！”說完，對著奇奇科夫他又繼續說：“的確死了不少。”
“比方說，數目具體是多少呢？”奇奇科夫問道。“對啊，數目具體是多少呢？”馬尼洛夫也問了一句。“怎麼說具體數目呢？
沒有人知道死了多少啊，誰也沒有統計過。“
“對啊，言之有理，”馬尼洛夫對奇奇科夫說：“我也認為死亡率很高，可是死了多少，卻沒有記載。”
“請你去統計一下，”奇奇科夫說，“列一個詳細名單來。”
“對呀，列一個詳細名單來，”馬尼洛夫附和著。管家說了一聲“好吧！”便走了。“您要這個名單有什麼用呢？”管家走後，馬尼洛夫問道。
這個問題客人好象感到為難，他的神色馬上緊張起來，甚至都漲紅了臉，看來他頗有些難言之隱，而且事實上馬尼洛夫也最後聽到了從來沒有聽說過的一件荒謬的事。“您問有什麼用嗎？這用途就是：我想買一些農奴……”
奇奇科夫說到這裡，停頓了一下就停下了。“請問，”馬尼洛夫問道：“您想怎麼個買法，是連地一塊兒買，還是隻買人，也就是說，不帶地？”
“不，我並不是想買一般的農奴，”奇奇科夫說：“我想買……死的……
