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1998年7月10日，“書路”正式創辦，已經發展成為首頁日訪問量過萬的大型文學網站。郵件列表自1999年1月開通後，短短三個月，訂戶達到5000人次。
初期的網路書站主要以轉載為主，版權意識薄弱。部分網站是透過將武俠、言情等實體書掃描到網上來充實網站內容，而更多的網站則是直接從別的站轉載。在這種情況下，各站的內容都大同小異。
在這個時期，《大唐雙龍》、《星戰英雄》、《未世錄》、《閻魔傳》等連載作品就成為各書站拉攏讀者的殺手鐧。很多新讀者都是為了追看黃易的《大唐雙龍傳》而接觸網際網路，“因為是連載，一個月在香港只出一卷，上網自然成了先睹為快的最佳方式”。哪個站上傳的快，哪個站掃校的質量高，哪個書站就能吸引更多的讀者。
在早期的書站中，臥虎居的校對口碑最好，其收錄作品校對之精緻，一時成為網友收錄的首選。臥虎居在掃校實體書的同時，也在網站上連載的風姿、水龍吟等原創作品。可以說，單論作品質量的話，臥虎居應該是那個時代最好的網路書站。然而，由於收藏作品的總體數量不多，網站的流量始終無法和那些以綜合書城相比。反而是採用臥虎居掃較版本的黃金書屋，依靠其海量的作品和詳細的分類成為中國大陸最具影響力的十大個人站點之一，並在98個人主頁大賽上榮獲亞軍。
當時的網路還處在門戶為主時期讀者發現新的文學類網站大都是透過雅虎等門戶進入，或者是透過各站間的友情連結。友情連結幾乎是很多網站發展新成員的唯一方式，新網站進入困難。
在這種大環境下，黃金書屋利用先發優勢牢牢佔據了網路書站老大的位置。號稱“上網讀書不識黃金書屋，再稱網蟲也枉然”。
隨著網站的發展，黃金書屋注意到了“對網上原創作品的比重還不夠，在書評的重視度上也不夠”的問題，辦起了“網人原創”專欄，開始了對網路原創的培養。
可以說，以當時黃金書屋的壟斷地位來看，只要發展中不犯太大的錯誤，其他網路書站是很難威脅到它的。
然而，資本的介入改變了命運的軌跡。
幾乎是和起點改版的同時，幻劍也進行了改版。
