絕柳鳴蟬

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柳湘沒有在意，心裡略一盤算，便上前對那差人拱手，說道：“這位差爺請了！”

差人抬頭一看柳湘，生得弔客眉，喪門眼，一張闊嘴，齜著亮森森的鋼牙。這付尊容生來有些怕人。可是一身穿著卻是富家公子打扮，在八字衙門裡吃飯的人，只重衣冠不重人，就衝著柳湘這身衣著，那差人趕緊陪笑說道：“尊駕有何指教？”

柳湘皺起那對弔客眉，故作愁態地說道：“舍親日前不幸失蹤，閤家上下，終日不安，今日聞聽此地有無名屍首無人認領，在下特來相認，請問差爺這屍首現在何處？”

差人趕忙說道：“這屍首是鎮西明家莊明大爺的朋友，被人暗算致死，剛剛明大爺派人來領回去了。”

柳湘故作歡愉的說道：“只要不是舍親那就好了，差爺打擾你了。”

拱拱手又裝佯地離去。

柳湘離開了現場之後，不敢到青草塥市鎮上去，怕引起意外麻煩，只好走向郊區，找了一座無人的破廟裡，靜靜地端坐調息。行功運氣。柳湘心裡有一種預兆，突然想到今天夜裡難免要有一場惡鬥。

功行一週，雜念清除，神清氣爽，趁機把降龍十八掌演練一回。每練一趟降龍十八掌，柳湘便愈覺得掌法玄妙，力道渾厚，招式奇特。只可惜的柳湘在玄天觀秘室之中，費了五晝夜之功，學會這趟武林絕技降龍十八掌，每招每式，只知道依式比劃，卻說不出招式名稱，而且每發一掌出去，途中變化多端，即使自己想在招式上取一個名稱，也不是易事。

柳湘練完一趟降龍十八掌，破廟之內，塵土被掌風激起飛揚，久歷不散，掌力渾厚，已經可見一斑，柳湘也自覺心中暗喜，想道：“降龍十八掌自己才不過是乍入門徑，便已威力頓見，將來實際用來對敵，其變化之莫測，定然使人難防，今夜如有拚鬥，就不妨用來一試。”

一日容易，又是夕陽壓山時分，田野間，炊煙四起，樵牧遍唱。樹林間，歸鴉陣陣，鵲噪不停。柳湘走出破廟，負手漫步田隴間，仰望西邊，晚霞如繪，大地一遍昏黃，傍晚景色多彩瑰麗，卻透著晚景的淒涼，所謂“夕陽無限好，只是近黃昏。”

信步在田隴上徜徉，不覺已是夜幕低垂，弦月未升，四周一片黑暗。柳湘此時長噓一口氣，猛地提氣拔身，一點即起，但見他一路起落，點水飛騰，直向青草塥鎮西奔去。

從鎮外郊區越過青草塥，不到一盞熱茶工夫，前面有一處燈火，像是一座大村莊。柳湘加緊腳步趕去，剛一來到莊前，停下身形，準備打量去路，突然在左側不遠的地方，有一條黑影一閃，柳湘心裡突然一驚，趕緊向一棵樹影中一掩，再定睛看時，星光朦朧之下，那裡有什麼人影？柳湘心裡明白，這決不是自己眼花，而是何方高人竟先自己一步，進入了明家莊。警覺一起，格外小心翼翼，沿著莊外樹林，逐段閃身躍進。

這座村莊和一般村莊一樣，外面築著高達丈餘的土牆，牆上每隔不遠便設有一座碉樓，雖然談不上刁斗森嚴，卻也是防守嚴密。

柳湘伏在土牆腳下，打量一陣周圍形勢，丈餘高的土牆和牆上的碉樓巡哨，都不足以阻止柳湘的進入村莊之內，只是如何能萬全無失的不被任何人發覺，以致引起麻煩，倒是使他大為作難。

柳湘正在待機行動之際，轉首左側突見一條人影沖天而起，約莫躍起兩丈多高，向圍牆裡面飄身而下。這次柳湘看得清楚，這人竟是穿著一身白衣，而且姿態美妙，輕功之純熟，柳湘自嘆不如。

這人飄身落進圍牆之後，一閃即逝，絲毫沒有引起牆上人的注意。柳湘不禁自覺慚愧，既然到此，又何須畏首畏尾，退縮不前？立即伏在牆下，雙臂一伸，貼著圍牆，手掌微微用力，腳下再點地一送，嗖地上升丈餘，剛一到達圍牆高度，柳湘伸手一壓牆頭，吸氣貼身，擦著圍牆一個滾翻，輕悄悄地落進牆內。

落進牆內，人一落地，立即發覺情形不對，腳下一軟，正好落在陷阱之內。幸而柳湘一直警覺未松，腳下發覺不對，頓時吸氣拔身，右手閃電一拍腰際，唰地一聲，抽出靈蛇軟劍順手一揮，斬斷絆繩。人雖落下陷阱，並沒有跌傷，也未被絆繩拴住。但是，剛才一觸絆繩，牽動警鈴，頃刻鑼聲大振，“捉賊”之聲四面齊應。柳湘一見形藏已露，豪氣反而激起，人從陷阱裡挺身一躍，軟劍一護頭頂，竄出陷阱。回首一看，四面燈火通明，鑼聲震地，柳湘雖是不懼，但是，知道今晚之行，已經是白費了。正在躊躇何去何從？突然正面一簇火把蜂湧而至，為首一人手使兩把牛耳潑風刀，見面毫不答話，直卷而進。