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此時，沈一貫雖裝病在家，但朝中大事件件皆知，他自有耳報神錢夢皋日日跑來密告。當他聽說皇上生氣並責罰了李三才，心中一陣暗喜，連忙給皇上寫了一封密信，信中提議逮問李三才沈鯉郭正域三人，按結黨亂國治罪。
皇上讀了沈的密信，大感驚詫，他對掌印太監陳矩說：“沈一貫果真病了！簡直是匪夷所思。朕怎能因他的一篇奏言，就隨隨便便逮捕一同官（指閣臣沈鯉）、一督臣（指李三才）、一侍郎（指郭正域）？”說完，皇上抓起筆，在沈的密信上批道：“卿既然患病，稍後聽朕的安排就是了。”顯然，皇上是有意讓七十二歲的沈一貫離職還鄉了。
李三才從掌印陳矩那裡得知了皇上的態度，又火速寫了一篇奏疏，疏中強調由於沈一貫心胸狹隘，造成首輔與次輔沈鯉不合，致使政令不暢；並首次披露了沈一貫貪贓，收取稅差程守訓賄銀三萬的罪行。與此同時，顧憲成也寫信給在京的東林官員，如吏科給事中陳良訓御史孫居相等，請他們助李三才一臂之力，並斷言“四明（沈一貫）大勢難久！”於是陳孫二人上疏參劾沈一貫“結黨”“奸貪”，沈在朝中的地位已岌岌可危了。
不久，沈一貫在內外的壓力下，終於告退回原籍浙江了。臨行前他顧慮到沈鯉留在內閣，會對浙黨官員不利，便派人收買皇上身邊的內侍，授意他們可在聖上面前，多說沈鯉的不是，使沈鯉不能安其位。……皇上本來就有些嫌沈鯉過於鯁直，不好打交道，再加上沈鯉自己又主動提出辭職，畢竟他已是七十六歲的人了，便同意了沈鯉的請求。沈一貫既已把沈鯉扯之同去，又開始擔心李三才日後飛黃騰達，會升任總憲（都察院左督御史），那時東林就會取代浙黨把持朝政，於是沈便預先叮囑了自己的姻親、御史邵輔忠，命他伺機將李三才參劾回鄉。
五
五月，皇上任命了于慎行、李廷機、葉向高為東閣大學士，入閣參與機務，這樣內閣中加上原先的朱賡，就有了四位閣臣。然而皇上並沒有任命首輔，他虛出此席，是在等待一個稱心如意的人選。四位閣臣中，原南京禮部右侍郎葉向高，被文武官員普遍看好。葉向高四十八歲，福建福情人，長髯飄胸，人稱“美髯公” 。葉為人光明忠厚，有德量，喜好扶植善類，為清流所依賴。他曾多次上疏反對曠稅，批評皇上一意孤行，“群言不能爭，群怨不能動。”後妖書案起，沈一貫有意謀興大獄，陷害郭正域，葉曾致信沈一貫，勸他平心和氣，化荊棘為大道，平息風波變為靜水，沈一貫不悅，致使葉向高十二年得不到升遷，長期滯留南京。
葉向高剛上任，就接到了遠在無錫的顧憲成一封信，顧指出內閣中的李廷機，乃是沈一貫的門人，處事模稜兩可，賢否難說，希望葉警惕。葉向高一向主張求同存異，以國家大局為重，經過觀察，他發現李廷機為人還算廉潔，只是偏愎不識大體，便沒有更多地把顧的話放在心上。
不久，發生了陝西咸寧知縣滿朝薦反稅使梁永一案。梁永原是宮中的御馬丞，任陝西稅監後，私自蓄養了五百匹馬，並招收亡命之徒，組建了一支衛隊。梁率領衛隊巡行各地，任意挖掘歷代陵墓，所獲珍寶十分之七據為己有，只把那剩餘的交到宮中。梁有一部下叫王大義，在咸寧縣無惡不作，民憤極大，咸寧縣令滿朝薦奉上司命令，逮捕了王大義。
梁永聽說後，立即派參隨帶兵趕赴咸寧縣衙去搶人，因滿縣令早有防備，來人沒能得逞。不久，又發生了咸寧縣秀才鄒某半路遇劫一事，實是梁永部下一名參隨所為。滿縣令疾惡如仇，親自帶上十名衙役，將案犯捉回。梁永得知後又氣又恨，便上疏皇上，誣衊滿朝薦劫走稅銀，並且私設公堂拷問稅差。皇上迅速下旨，把滿朝薦降一級使用，陝西巡撫餘懋衡上疏為滿辨冤，皇上這才恢復了滿的原職，但仍停發滿縣令的一年俸祿。
巡撫餘懋衡看到梁永在陝作惡多端，特地上疏揭露梁永假公濟私，把搜刮來的鉅額財寶，偷偷運回京城家中一事。梁永得知醜聞被揭穿，心存報復，指使爪牙樂綱兩次在餘巡撫飯中下毒，餘巡撫發現後吃了解藥，才免於一死。縣令滿朝薦知道後，義憤填膺，派出捕快多方探訪，終將兇手樂綱擒獲，從此梁永對滿朝薦恨之入骨。
梁永愛馬成癖，竟不擇手段搶掠民間好馬。正逢暑天，梁永準備把搶來的八匹名馬，派專人護送進京，獻給皇上。與此同時，有一夥投靠梁永的大盜，以王九功為首，因被縣令滿朝薦追捕甚急，也打算喬裝混出北門，與梁永送馬的專使匯合，並將自己偷盜的寶物也插上“上貢”的旗號，企圖矇混出關。滿朝薦得知確切訊息
