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老頓生愛慕之心，願以身相許，可有此事？”
湯顯祖脫口說：“實有此事！”語調中滿含傷感。他接著說道：“老夫曾回信以年老齒落相告，此女不信！一日湯某在湖上宴賓客，此女聽見風聲前來觀望，見一白髮老翁背已傴僂，即老夫，方信是真。後竟長嘆一聲，口說一句‘紅顏薄命’投水而死。”
趙南星等聽了這個殉情的故事，都唏噓不已，屋子裡的氣氛變得沉重起來。
大家沉默了一氣，高攀龍突然開口問湯顯祖：“老先生可知有個叫吳寶秀的？我萬曆十七年登科，有個年兄就叫吳寶秀，任這江西南康知府，聽說被稅監害了，是何詳情？”
湯顯祖長嘆一聲，語氣低沉而感傷：“吳寶秀做南康知府才十六天，就發生了稅使李道爪牙追截漕船的事件。”接下來湯顯祖詳盡地講述了慘案的經過。那天，正逢漕舟南還，數十隻船剛入湖口，那督理湖口船稅的李道，本是宮中御馬監的監丞，他斂財心切，居然要對朝廷運糧的漕船徵稅，他派了數名爪牙，駕舟苦追漕船不捨，風大浪高，那幾名爪牙不慎翻船落水，淹死了三人。李道大怒，派人到南昌知府大堂去抓兇手，吳寶秀秉公斷案，拒絕了李道的要求，李道仗著有皇帝撐腰，來個惡人先告狀，上疏誣衊吳寶秀“阻撓抽稅” ，咱們那位皇上寵信閹人，竟下旨派緹騎捉拿吳太守進京治罪。吳寶秀妻陳氏，聽說後痛不欲生，
她哭著請求與丈夫同行，緹騎不允，陳氏只得把自己髮髻上簪環典買，換來不足四兩銀子，交給丈夫作路上之用。夜深，陳氏一個人望著空蕩蕩的屋子，淒涼悲切，上吊自殺了！……
湯顯祖講完，屋子裡的空氣似乎凝固了，大家都沉浸在哀憤中。過了一會兒，湯顯祖又講述了吳寶秀入京後的遭遇。寶秀被關進了皇家的詔獄，南北大臣上疏求救的不下數十篇，皇上都置之不理，統統摔在地上。司禮監太監田義為人正直，把地上散落的奏疏一張張撿起，又重新整齊的擺放在御案上，隨即叩頭說：“大臣們此刻都跪候在朝門外，不受處分不敢退。”皇上無奈，只好下旨將吳寶秀移交到刑部，如今已關了兩年了。……
“應想個辦法，救一救寶秀？”高攀龍望了望大家說。
“咱們這位皇上是一條筋，屁股坐在礦稅使一邊，指望他發慈悲，難？”趙南星搖搖頭，深感事情棘手。
“皇上雖固執，他身邊的兩位司禮太監陳矩和田義，倒是兩個大賢人，可否求他們設法 ？”顧憲成提出一個建議。
“道甫，你交際廣，與陳矩田義熟悉不？”鄒元標轉過臉問李三才。
李三才遇事冷靜，思慮較周全，他沉吟片刻說：“陳矩之賢天下沒有不知的。陳矩常說‘我只守著八個字：祖宗法度、聖賢道理。陳矩有個弟弟和我還是鄉試的同年；那田義籍貫陝西西安，我祖籍也是陝西，算半個老鄉，彼此常有往來。只是……只是需要找一個能威懾住皇上的人，寶秀才能救的出來。”
“李太后 ！”趙南星脫口而出，“皇上事母至孝，太后的話他無不奉從。道甫，那李太后也是你們通州人，聽說她在宮中常提到你。”
李三才像是回憶起老熟人，說：“太后是永樂里人，喜好書法，人很賢明。太后父親有了過失，太后便把他召入宮中進行責備，並在大匾上手書‘謙謹持盈’四字，讓掛在家中大堂門額上。”
高攀龍等聽了喜出望外，忙催促李三才快點寫信，李當即修書一封給陳矩，請他設法讓李太后知曉吳寶秀一案。
高攀龍感激地朝李三才作了一揖，說：“那我就先替寶秀兄謝謝漕撫大人了！”
八
早晨，皇上去慈寧宮給太后請安，順便帶去了利瑪竇送的聖母像。太后瞅見聖母那甜蜜又富有母愛的面容，覺得又親切又欣喜，簡直愛不釋手。皇上見母親高興，便講起那天接見神父的過程，當講到神父請求釋放馮應京一節時，太后驀地想起了什麼，他突然問皇上：“那南康太守吳寶秀關了幾年了？”
皇上回答說：“大概有兩年了吧。”
太后臉上露出悲憫的神情，說：“那吳寶秀之妻，為給丈夫湊盤纏，拔下頭上簪子換了四兩銀子，隨後投環自盡，我聽了心裡都酸酸的。李道那個奴才竟敢逼死人命，皇上還不趕快撤了他，罰他到南海子作苦役 ！我常對你講，作為國君要愛民如子，你敢情都忘了？”
皇上素來孝順，今兒聽了太后的數落，又不敢回嘴，只得連聲說“是、是，太后教訓的極是 ！朕回去就叫刑部放人。。”說完轉身要走，李太后阻止說：
