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沈一貫仍不罷休，一心要置郭正域於死地。禮部尚書沈鯉寫信把此事告知了忘年交李三才，希望他出面調解。李三才於是寫了一封信給沈一貫，信寫得很巧妙，他先替郭正域剖白，指出郭對沈並無成見，在楚王一事上是就事論事；然後用主要篇幅談論沈的本黨同志，對沈在“楚宗”“妖書”二案的表現頗有微辭，眾口一聲說沈是“自報家醜” ，是“冒天下之不韙” ！……沈一貫讀信後，方有所收斂，又看在李三才面子上，總算放過了郭正域。
九
“七十一歲的沈鯉要入閣了！”這一訊息不脛而走。與沈鯉格格不入的前首輔申時行，寫信告訴沈一貫：“藍面賊來了，盾牌備之 ！”沈鯉面青而黑，故稱“藍面” ，因以往申時行當政時，沈常與申頂撞，引發申的強烈不滿。沈看不慣申的為人，曾一度辭官不幹。
沈鯉平日舉止端雅，為人耿直，一向不與宦官來往。做翰林時，同鄉宦官黃錦送他錢幣，想和他拉關係，遭他拒絕；司禮太監張誠有意幫他入閣，也遭拒絕。沈曾擔任皇上在東宮時的老師，即太子講學官。一次太子朱翊鈞命幾位講學官各寫一幅扇面獻上，沈鯉寫得是北魏卞蘭的《太子頌》，朱翊鈞十分欣賞。皇上登基後，曾把內閣九卿召到文華殿，讓大臣們觀看自己的書法，一尺左右的大字，皇上一口氣寫了二十張，到場的官員分別得到了一副墨寶，沈鯉開啟自己的一看，是“責難陳善”四個字，他心中明白皇上是希望自己多多規諫。在皇上心目中，沈鯉是信得過的人，他曾對身邊人誇獎說：“沈尚書是好官！”
沈鯉方正清操，從年齡上看，雖說是李三才顧憲成的長輩，卻與李顧二人相知相交甚深，李三才父親去世，墓誌銘就是請沈鯉寫的；顧憲成打算要重建東林書院，沈鯉是積極的支持者之一。
而首輔沈一貫卻對沈鯉，常懷猜忌之心。他素知沈鯉在朝臣中很有人緣，士心歸附，當年推選閣臣時，沈鯉是吏部首推之人。沈一貫以小人之心度君子之腹，總擔心沈鯉入閣會取代自己，便想來個先發制人，他給漕運總督鳳陽巡撫李三才寫了封信，信中說：“歸德公（指沈鯉）來，必奪我位，你給出個主意，我如何防備他 ？”
表面看來，沈一貫把李三才視作自家人，在向他諮詢對策，實際上沈是想借李三才之口，傳話給沈鯉，暗示內閣存在殺機，迫使沈鯉知難而退，不入內閣。李三才精明過人，豈有不知沈一貫包藏的奸心？他並沒有轉告沈老，而是企盼著沈老先生早點上任，在內閣中插根釘子，打破沈一貫浙黨一統天下的局面。於是李在給沈一貫的回信中，先是稱讚了一番沈鯉為人忠厚，不會奪他人之美，接著又勸說沈一貫應與歸德公同心同德，以社稷為重。沈一貫讀了李三才的回信，很不滿意，從此便把李三才視為異己分子。
沈鯉一入閣，即被皇上任命為次輔，與沈一貫一副一正。時間不長，二沈就在礦稅問題上發生了正面衝突。五月，蘇州發生了民變，以葛成為首的蘇州織工，因反對稅使孫隆任意加徵稅銀，開始了###遊街，幷包圍了稅署，打死了爪牙數人，孫隆嚇得越牆逃走。皇上心中也很不安，便下諭內閣，詢問閣老們有何良策 ？沈一貫十分了解聖意，他清楚皇上絕不會停罷礦稅，他心中盤算了半天，提出了“包稅”“包礦”的辦法，即責成各省當地官員，按稅使敲定的數目包徵稅銀，或礦監把指標下發民間，由當地摺合成銀子上繳，而稅使礦監則坐收漁利，說白了就是包稅到府縣包礦到富戶。沈鯉一聽就火了，他反駁沈一貫說：這是換湯不換藥 ！ 眼下要緊的不是變換方式，而是儘快地撤回礦稅使，平息國人之怒，使百姓安居樂業。沈一貫第一次領教了沈鯉的不留情面，及語氣的咄咄逼人，他是個心裡記仇的人，暗自打定了主意，要教訓教訓這個倔老頭子。
此後，又發生了幾件事，先是雲南一個武將，深恨稅使猖獗，一怒之下殺死了稅使楊榮，皇上準備派官去逮治，沈鯉則向皇上報告了楊榮的罪狀，皇上最後只得罷手；不久又有陝西稅使梁永，請求皇上批准他接領“鎮守”一職，也因沈鯉從中阻攔而止；再有，遼東稅使高淮打算以進貢的名義，率領統練的甲兵入京，沈鯉為防不測，連夜進宮向皇上密奏，加以阻止。……這一切，都令沈一貫不快，他認為沈鯉是好大喜功，蓄謀取而代替自己。
再過幾天就是“冬至”了，按慣例閣臣們都要到宮門前給皇上叩頭，接下來是皇上賜飯，一般是司禮監掌印陳矩陪同用飯。就在“冬至”前一天，沈鯉接到了李三才的一封信，信中囑託沈老在宴席上，可大談礦稅之害，多從破壞風水的角
