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也許是下了幾場春雨，在中國北方河朔之地綿延上千裡，有小黃河之稱的桑乾河的水位終於也漲起來了，捲動翻騰著從燕雲之地流過。
之前藉口水淺，在界河上來回轉悠了將近二十天的兩艘屬於大宋使團的樓船，終於開始北上了。在水輪的驅動下，緩緩的，向析津府城駛去。
一個穿著硃色官服，戴著幞頭的文官，這時正帶著一大群穿著綠袍的官員，在其中一艘樓船的頂部平臺上，大模大樣地觀察地形。
在他身旁，還有一個矮胖文官，正在畫案上揮毫潑墨，似乎想將桑乾河兩岸的景色全都收入畫紙。
桑乾河兩岸都是蔥綠的麥田，麥子的長勢看著還不錯。稍遠一些的地方，還有幾座小小的堡塢，也不知屬於哪家豪強的？
在河堤上，有一隊護衛的騎兵，都是遼國漢軍侍衛親軍的打扮，騎著駿馬，帶著弓箭，舉著馬槍，約有1000人。他們是大遼接班使馬人望率領的隊伍。
馬人望是半個月前從析津府出發，帶著1000南、北衙的騎兵去迎接大宋禮部尚書蹇序辰率領的使團。
而這次迎接任務並不順利，蹇序辰不知什麼原因，一直在拖延時間，藉口桑乾河水淺，無法讓樓船透過而不願馬上入遼。
這其實是個荒唐的藉口，因為樓船最多也就開到析津府城。在那兒可見不著大遼天子耶律洪基——計劃中的朝見地點是春捺缽地鴨子河（混同江），那裡可在長春州呢。所以根本不可能一路行船，大部分路段還是騎馬的。
現在即便樓船難行，多騎一段時間的馬也就到了。
不過馬人望也沒去催促蹇序辰，而是由著他拖了近二十日，才緩慢北上。
“尚書，已經畫好了。”
樓船上，那位有點肥胖的綠袍官員這時放下了毛筆，將一張有兼工帶寫的山水畫雙手遞給了穿硃紅色官服的大員。
這肥胖的綠袍官員，正是武好古的老相識陳佑文。而那著硃紅袍的官兒，則是此時大宋使遼的正使蹇序辰。
“好，畫得好，有了范寬的七八分神韻了。”蹇序辰裝模作樣看了看畫兒，然後就交給了自己的副使李忠。
“李大官，”蹇序辰又將目光轉向了馬人望率領的騎兵，“你是常在西軍走動的，自是知兵的……那些契丹人的騎兵比西賊的騎兵如何？”
“尚書，那些不是契丹騎兵，是南京道的漢兵侍衛親軍的騎兵。”
“都是漢人？”蹇序辰問。
“都是漢人。”李忠回答。
“戰力如何？”
李忠思索了一番，“應該是不如党項鐵鷂子的，也不如我們的西軍精銳。”
“不如西軍？”蹇序辰感興趣地問，“若是動用西軍，能沿著桑乾河直抵析津府嗎？”
“這個……”
這個問題不好回答。
李忠是李憲的養子，是真正知兵的。也知道宋軍的問題在哪兒……部隊的戰鬥力是一方面，上面的指揮也是非常重要的。現在西軍可以發揮出戰鬥力，很大程度上是章惇、章楶這對文官兄弟是真知兵的。
大宋的文官中自以為知兵的有很多，但是真懂的卻沒幾個。章惇、章楶兩兄弟難得是真懂，而且還真好處在可以發上力的位子上。
若是沒有章氏兄弟，小梁太后現在也不會搬去開封府住。
可是章惇、章楶都老了，還能奔噠幾年？他們要死了……誰能去接他們的班？
身邊這位蹇序辰蹇尚書嗎？
李忠想到這裡斟酌著說：“若是在西北相遇，西軍的騎兵自然能勝得他們。不過在燕雲開戰……不好說，真個不好說了。”
蹇序辰想了想，“為何就不好說了？”
李忠道：“河北東、西兩路承平數十年，禁軍、民眾、官吏都不知如何作戰了。這樣的情況就和西賊剛開始作亂時的陝西、河東彷彿。
另外，三易回河之苦，也讓河北東路失了元氣……”
“可是燕雲這些年也不好啊。”蹇序辰說，“都說已經是民難聊生，國將不國了。”
李忠笑了笑道：“那也是啊……興許大兵一到，就望風而降了。不過苦戰的準備，還是要做的。”
“也對。”蹇序辰點了點頭，沒有再和李忠繼續討論將來的兵事……這場戰爭，十年之內大概都不會發生吧？現在討論還是太早了。
……
“大郎，大郎，剛剛收到訊息，宋使很快就要到了，你的壁畫還需幾日？”
