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，並且左翼敵軍已飛馳向高城，幾乎要截斷第189師的後路。在如此緊急的情況下，凌壓西以電話向莫樹傑軍長請示轉進路線和爾後集結地點，但電話還沒接通，前線部隊已退過師部兩側，凌壓西只好命令接近師部的第565團為後衛，率領師部向軍部所在地夏家垮撤退，然後隨軍部後沿桐柏山南側經劉家河、吳山店、鹿頭鎮、太平鎮向棗陽轉進。餘部第566、567和補充團則與第174師，沿襄花路經淨明鋪、唐縣鎮、唐王店、隨陽店至棗陽集中。
第173師原為全軍第二線部隊，在淨明鋪附近構築野戰工事，在第一線陣地失守時，負責在第二線展開戰鬥以阻擊敵人的任務。但師長鍾毅平時只派了一些哨兵在工事地區警戒，完全沒料到前方會突然潰敗下來。當第一線部隊退到淨明鋪時，日軍的坦克和騎兵銜尾追擊，該師的部隊竟來不及展開，剛進入陣地，就被迫跟著一線退下的潰兵撤向唐縣鎮，改為掩護隊掩護軍主力轉進，保證軍部安全撤退。
第173師自唐縣鎮掩護軍主力向棗陽撤退任務完成後，脫離火線，鍾毅不見敵軍尾追，料敵主力一定直指棗陽，並有抄襲中**隊可能，於是決定兩路縱隊由鹿頭鎮經清涼寺、小河街、太平鎮等地區向呂堰驛以北附近集結待命。午後開始行動。他本人直接指揮的左翼縱隊之第518團、519團及師直屬部隊行進。大部隊透過清涼寺約走了20裡，後尾第518團因左側被日軍威脅，當即轉向桐柏山南麓，從小道行進，與師主力脫離了。鍾師長走著走著，掉了一個團，也渾然不知覺。
第518團長李俊雄也不和師部聯絡，匆匆前逃。
結果，鍾毅師長率領左縱隊透過太平鎮到達蒼臺北的唐河東岸時，被鬼子攔頭迎擊，第519團當即與敵展開戰鬥。因為掉了一個團，部隊一打才知道。沒了後衛，官兵頓時相當混亂，大部隊“呼啦”一下，猛地衝過重圍，拼命向前跑，又丟下一小部分沒能突圍的外，其餘大部向西行進。在這一派混亂的突圍中，鍾毅師長也被丟下了。他率警衛連手槍兵三四十人，由唐河西岸南行，企圖向西尋找突圍路徑，在蒼臺鎮以北五六里的河曲中，撞上鬼子騎兵大隊，立即向他們圍攻。這警衛連不帶重武器，全是清一色的手槍，一打火力就不行，又因士兵均系手槍，鬼子根據手槍聲音判斷這裡面一定有高官，於是圍攻更猛烈。
手槍兵盡力抵抗，彈盡援絕，傷亡殆盡，鍾師長也壯烈殉國，僅二三七兵生還，其餘全部犧牲。
這第518團雖然沒有經歷剛才師部被圍的慘重一幕，但該團一部在太平鎮唐河東岸也被鬼子圍住了。
李團長親自率部與敵搏鬥，終於彈盡援絕，李俊雄團長以下官兵數十人被俘。
該師第519團在蒼臺北十餘里唐河東岸被敵攔頭迎擊，經過激烈戰鬥，當晚主力向北突圍。
該師右翼縱隊第517團以及左翼第518團主力，均因未能突出敵包圍線，於次日午前退入了河南的祈義鎮以南山地休整待命。
第84軍由隨北戰線退下的部隊，除第173師外，軍部及第174師、189師，在脫離戰場的第2日先後到達棗陽集中。
第84軍受命“堅持七天”，3天就垮了，還犧牲了一位師長。
莫樹傑的判斷並非完全正確。這次日軍三路西進，對第84軍的正面防禦陣地只是佯攻，以吸引主力：而另以重兵配以坦克百餘輛和飛機七八十架，自襄河東岸北進，猛攻川軍第29集團軍許紹宗部。結果，他的建議還擾亂了戰區指揮部的決策。激戰中，許部不支，退人大洪山。日軍遂長驅直入，直搗雙滿，擬與北部進攻的日軍會師，對第五戰區主力進行大包圍，打一場殲滅戰。
形勢變得更加危險。
5月5日左右，第84軍正在棗陽集結時，第五戰區司令長官李宗仁命令第84軍：
著即就棗陽城郊佔領陣地，拒止西進之敵，確保襄樊安全。
莫樹傑軍長奉命後立即召集已到棗陽部隊營長以上軍官會議，傳達命令，分配任務，最後說：“如果敵情緊迫，來不及構築工事，就利用城牆和東、西郊的自然地物阻擊。“第二日中午，在棗陽城南門外和公路上，已發現敵人的坦克和騎兵，但他們只是來回地偵察，並沒有發起攻擊。他們不打，城上的守兵向他們射擊，日軍也不還擊。
守軍也沒有出城追擊。他們已威驚弓之鳥，只要一點風吹草動就疑是敵人來襲，打幾槍其實也只是壯壯膽而已。
次日拂曉，敵人還是沒從正面攻擊棗陽城，只以飛機轟
