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樓出來，就看到錢銳等在外面。
錢銳已經中舉，自然不用在縣學讀書，賀明朗想起昨日的情形，便明白了他的來意。
“賀叔叔，不知小侄能否請您喝杯茶？”
“敏之客氣了。說起來，我們既是同年，又是親戚。我正打算什麼時候去錢家拜訪你父親呢！”賀明朗知道事情來了躲是不行的，倒不如讓他死了這份心才好，便點頭答應下來。
兩人來到茶樓裡，上了二樓，要了包廂，讓三個侍從都等在樓下，要了一壺清茶，便靠著窗戶坐下來。
錢銳給賀明朗倒了一杯茶，又給自己倒了一杯，讓小二出去，便再無遲疑，開門見山道：“小侄約賀叔叔出來，或許賀叔叔也猜到了，是為了然姐兒的事。”
賀明朗立即給他來了一個下馬威道：“然姐兒是我兒之硯未過門的媳婦兒，敏之想說什麼？”
錢銳聽出賀明朗的意思，卻不肯放棄道：“然姐兒雖然年紀小，卻極有主見，也不是一般閨閣中的女子，但並不是什麼人都適合她。我們年齡差距很大，我甚至都能做她父親了，但我們相處起來就像多年好友，她的純真聰慧都曾給我帶來無限的快樂，我覺得我們是最相配的。我爹原本也是打算等趙叔父回來就過來提親的，只是不想晚了一步。”
賀明朗依然不開口。錢銳只好繼續說道：“所以，晚輩想請賀叔叔成全我們。畢竟您和趙叔父剛剛議親，也沒有人知道，就是悄悄把這樁婚事退了，也不至於影響兩個孩子的名聲。”
賀明朗玩味地笑笑，說：“敏之的心情我理解。可是……”賀明朗頓了一下，這才慢吞吞地繼續說道，“我的看法卻又不同。”
錢銳立即起身躬身行禮道：“請賀叔叔指教！”
賀明朗這才正色道：“敏之啊，不是做叔叔的不肯成全你，而是……你怎麼不想想，我義弟為何會如此著急為然姐兒訂下婚約？”
錢銳臉色一變，震驚地望著賀明朗。
賀明朗彷彿沒有看到錢銳難看的臉色，又繼續說道：“那天晚上義弟吃多了酒，與我說起你和然姐兒的事。他說你爹對他有恩，若你們真的提親，他還真不好拒絕。可是他又覺得你們年齡懸殊太大，實在不是良配，你也知道他是個心疼女兒的。所以，他這才在見到小兒之硯的時候，便匆匆為他們訂下了婚約。”
錢銳面色如紙，心裡全是絕望。
但賀明朗似乎覺得還不夠，又繼續說道：“敏之覺得你和然姐兒相處過，有感情，是我們不通情理拆散了你們是不是？但你怎麼不想想，然姐今年才多大？她現在不過是個孩子，她懂什麼？有人對她好，陪她玩，給她買玩具，買零食，她就喜歡你。可是等她長大了，她需要的還是這些嗎？犬子雖然不才，今後未必能像敏之你這樣文武全才，可至少他們年紀相當。而且，我與拙荊都會善待然姐兒的。敏之你又憑什麼以為然姐兒只有和你在一起才是最好的呢？說句不好聽的話，我義弟可是最疼女兒的人，難道你以為他對然姐兒的疼愛不如你嗎？”
錢銳緊緊咬著牙齒，雙手緊緊握拳，指甲扎進手心裡，鮮血一滴一滴往下滑落，他卻一點都沒感覺到疼。許久他才緩過氣來，開口道：“今日之事是晚輩莽撞了，還請賀叔叔不要放在心上。您放心，以後，晚輩不會再痴纏然姐兒了。只希望以後您能好好待她……”
錢銳滿心絕望地從二樓包廂下來，留下茶錢，便黯然失落地回了錢府。
賀明朗看著錢銳的背影，不禁微微揚唇淺淺一笑。
鄉試結束，各地舉子的試卷陸續送入京城。一般情況下，禮部不過走過場一般翻看一下這些試卷就完了，但今年卻有新狀況。
因為林學政的特別推薦，趙世華第二場的策論被單獨提出來送到了御前。
今年剛剛四十歲的皇帝楊昊正是年富力強勵精圖治的時候，見了這篇策論果然很是讚賞，接著又調看了趙世華另外兩場的試卷以及林學政報上來的趙世華的簡歷。
看到趙世華曾經給合江縣縣令錢鵬陽當師爺，再聯想起年初合江縣在處理雪災賑災上表現出來的精明果敢，楊昊立即知道，向來不甚出眾的錢鵬陽為何能有這般優異的政績了。
看完趙世華的三份試卷，楊昊與林學政的看法差不多，知道這個舉子是個能幹實事的，但書確實看得還不夠多。不過，一個出身農家的舉子，還是讓楊昊心中頗為欽佩。
對皇帝來說，背後沒有依靠的能幹實事的臣子才是最好的臣子。而趙世華正是這樣的一個人。
隨後，楊昊
