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先倒黴的，是在大街小巷中募捐的人……
第九章
輕微的搖晃裡，車伕勒住韁繩，馬車在鄉間的麻石路面上慢慢停下，路邊，喬裝成農夫的護衛轉過頭來，用沉默的眼神向主人報告一切正常。之後，一位身披大氅，用風帽和麵巾將自己掩飾起來的男子步下馬車，他先打量了一下四周的地形，才向旁邊的房舍走去，一雙錚亮的高筒馬靴輕柔踩在路面上，沒有響聲。
進到門廳裡，男子才取下風帽和麵巾，露出了清秀俊俏的面目，手腳麻利的侍從接過他解下的大氅，淨手的金盆、拭面的毛巾、潤喉的飲料一樣接著一樣上來，另有侍從匍匐在地，仔細的清理馬靴上的灰塵，男子無可奈何的苦笑了一下，任由侍從們服侍。
“不太習慣嗎？”進了大廳之後，坐在壁爐邊的主人站了起來，“赫本公爵？”
“還好。”斯維斯。赫本禮節性的點點頭，“晚安，主祭大人。”
“身為上位者，理所當然應該享受與身分相符的待遇，貴族之所以被稱為貴族，並不僅是貴族的付出更多一些，還有生活的優越。”主祭走到酒櫃邊，拿出水晶酒杯為客人斟酒，“雖然也不可避免的助長了荒淫奢侈的風氣，但對普通人來說，這種生活方式正是他們努力奮鬥的目標。各國每年的新進貴族不在少數，哪怕只能在百人的新進貴族裡讓我們篩選出一名精英，對我們的事業都是有幫助的。”
“這點我當然明白。”斯維斯。赫本接過了酒杯，“我一直不明白的倒是主祭大人的選擇，大人已經做到魔殿主祭的官職，為什麼還會參與一個秘密結社？我找不到一個合適的解釋。”
“如果是其他人問我，我會沉默，因為保持適當的神秘感對結社首腦很有好處，但公爵閣下卻是一位不會被神秘感迷惑的人。”主祭今天的心情似乎很不錯的樣子，微笑著說：“請坐，我的先生，我會為你解釋這個疑問。”
“這是一個故事，你這樣的人必定不會相信魔殿那種關於我的公開宣傳，說我出身於普通人家，不過是為無數平民子弟編織一個夢想罷了，我們姑且把這當做是善意的宣傳好了。”賓主落坐之後，主祭看著壁爐裡的橘紅色火焰，輕抿了一口紅酒，“我出身於突藍帝國的一個貴族家庭，家族龐大顯赫，為了自我保護，在家族會議上，長輩們決定讓我進魔殿當見習祭司，主要原因是因為我性格最堅韌，長了一張堅毅的臉，而那一年，我才十二歲。”
“做一個祭司是很辛苦的，因為魔殿與世俗是兩個世界，世俗的一切權力在這裡都要低頭，即便是有強大的財力，也找不到門路送出去，做祭司想出頭，早期全靠自己。”主祭嘆了口氣，“在一般權貴眼裡，穿金袍的祭司是一群可怕的自利小人，但他們不知道，越是地位低下的祭司階層，其權力鬥爭越是可怕和黑暗。學院祭司中的自殺率和他殺率是一般貴族不可想像的，我那一期兩百人，到畢業時僅剩三十二個人，天資好的、心機深的、長得俊俏的、性格強硬的、糊里糊塗的，一個個都死了。這些人，無一不是有背景的貴族子弟。”
就算已經見慣了權力鬥爭，斯維斯。赫本在聽到這樣血腥的事情時，還是感到很驚訝，這機率已經遠遠超過了激烈的戰爭。
“熬，一直熬到從學院出來，當上一個小魔殿祭司，不靠錢財、不靠裝傻、不靠屁股，我得到了委派書。”主祭向公爵舉起酒杯，得意的晃晃，“我新的起點，是領五名灰領祭司、五名見習祭司、一名書記祭司、二十個衛士和三萬四千九百一十六位信民。”
“這個時候，應該可以緩一口氣了。”公爵回答，“至少會減輕一些壓力。”
“對一個胸無大志的人來說，壓力是少了，只要讓上面滿意、下面不出事就好。”主祭大人苦笑了，“但在另一方面，情勢卻更加危急，家族的生存壓力最重要，自己還得向上爬。向上爬，就得把數十名跟我同樣身分的祭司踩在腳下，一個不好就是引火燒身的結局。”
“我理解。”公爵點點頭，“祭司的地位不是世襲，爭奪極為激烈。”
“對於一些知根知底，會在將來威脅自己生存的人，怎麼能讓他們繼續存在呢？所以，雖然心裡非常難過，有些事情還是要去做，不能有半點猶豫。”主祭的聲音低沉下來，“我一直用”成大事者不拘小節“的格言來安慰自己，總想著當自己有一天攀上權力頂峰的時候，會結束這樣的悲劇……每天，我都在救贖別人，但有誰知道，我才是真正需要被救贖的人？知道為什麼我被稱為有史以來最幸運的金袍祭司嗎？”
斯維斯。赫本回
