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“那您，先生……嗯，您不必擔心，你知道這種問題也許一分鐘就能解決……”
我考慮了幾秒鐘，看了看手錶，裝出一副要趕時間的樣子。
“糟糕，時間有點緊張了，你住得離這兒遠嗎？”
“不，不遠，就在馬路對面。”
“好，那我們趕緊走吧。”
我跟著她穿過馬路，她看上去大概有六十歲，下身穿著一條沒過腿肚子的裙子。房子看起來是那種專門為退休人員建造的經濟住房，地上的瓷磚閃閃發亮，屋裡到處都靜悄悄的。她領著我來到廚房，然後用手指了指那個水龍頭，一股細細的水流發出滴滴答答的響聲。我走到跟前兒，用扳子向四周扭了兩三下，然後我嘆了口氣，重新把腰直起來。
“沒法子，”我說，“閥門有點兒卡住了，水龍頭質量太差了，這種情況很常見。”
“噢。那麼請告訴我，這是不是很嚴重……？”
“問題還不算太糟，”我說，“必須換新的。”
“啊，我的上帝！大概要花多少錢？”
我心裡大致估算了一下，然後把結果多說了兩倍。
“仁慈的基督啊！”她嘴裡唸叨著。
“不過，我還沒有把運費算進去呢，”我接著說。
“那你什麼時候能幫我修好呢？”
“就現在，要不就算了，還有我不想收支票。”
我大約在四點鐘的時候回到家裡，把所有能找到的工具都帶上了。我把事情的經過跟貝蒂講了一遍，她聳了聳肩膀，然後繼續埋頭鑽研我的那些記事本。一轉眼，我又鑽回到車上，一路躲避著兩邊駛過的車輛，買回了水龍頭，接著又趕到老人家裡。
“我幹活的時候，最好不要打擾我，”我說，“我習慣在安靜的環境中工作，如果我需要什麼會叫您的……”
我把自己單獨關在廚房裡，開始動手幹活兒。一個小時過去了，我收拾好工具，把殘留的水跡打掃乾淨，然後朝著汽車走去。耶穌的孩子、瑪德萊娜修女的姐妹高興得跳起來了，她的廚房裡又變得乾淨整潔了。
“小夥子，”她說，“你走之前一定把電話號碼寫下來。我運氣真好，希望今後還能得到你的幫助……”
接著她一直把我送到門口，然後不停地向我招手，直到我駕車離去。這一天我什麼不順心的事兒都沒有碰到。
晚上，我像往常一樣去察看一下爐子上的火，就在這時電話鈴響了。貝蒂正在往桌子上擺放餐具。麗莎接了電話，她聽了片刻，應了兩三句話，然後笑著把電話掛了。
37°2（21）
“嘿，是拐角兒那家雜貨店老闆，他說的我一點兒都沒聽懂。他一再堅持要和管子工講話……”
貝蒂瞧了我一眼。
“我想人家要找的就是你，”她說，“一定是什麼地方的管子壞了，要你去疏通一下…
…“
這件事像一件爆炸性的新聞似的，很快在附近的地區傳開了。人們一個接一個地傳遞著訊息，並且把我的電話號碼迅速地洩漏出去。我覺得他們根本就看不起管子工，不過所有的房子都有可能發水，而且所有的水管都可能堵塞。我必須去找個專業人員諮詢一下，然後再花一個上午時間，去排隊買回一塊有兩米長的銅板和一截成直角形的彎管兒，順便可以聽到一些社會上流傳的小道訊息，都是些愚蠢之極的瑣事，不過他們對這些並不發生興趣。也許有個傢伙會壓低了嗓音對我說，我想告訴你一件事兒，根據人們給我打電話時透露的資訊，我往往可以與別人協商一下，看看能否獲得給別人裝修浴室的機會。如果沒有談成，這也耽誤不了我自己該乾的事兒。
我很快就發現有一塊市場可以開發：一些簡單的清掃衛生的小活兒，而且可以支付現金。過了一段時間，我在這個地方混出了一些小名氣，我很快就成了當地的知名人士。同時我也意識到了自己所承受的壓力，我切身體會到一個人感冒了，還能拚命地去和別人競爭。所以當廁所的下水道堵塞時，就等於把你的喉嚨卡住了。為了掙錢只要我能幹的活兒全都攬下來，我使出渾身的力氣去打遍天下。
在頭半個月的時間裡，可以是手忙腳亂，而且接下來也相當緊張，因為我總是在幹完一個活兒之後，又馬不停蹄地接下更多的差事。我把所有的約會都安排在上午，貝蒂不願意見到我出門的時候頭戴工作帽、手裡拎著工具箱，這會讓她變得煩躁不安。一天晚上，當我精疲力盡地回到家時，我們甚至為了這個互相謾罵起來
