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2月27日,東征軍抵達海豐城。這座已有1300多年曆史的古城,是軍閥陳炯明的家鄉。海豐城商民百姓們,不等東征軍進城,就豎起了青天白日滿地紅的犁頭旗子。飽受風、潮、水、旱災害之苦的種田百姓,早就想打倒陳炯明,建立農民自己的天下,以結束海豐“縣長多如狗,司令滿街走”的陳氏小王朝。
黃埔校軍得到了民眾的廣泛擁護,士氣更加旺盛,揮師直下新田、黃塘、曲河、棉湖、揭陽,隨即進駐潮州。
這時,左路、中路的滇桂軍在石龍停止了前進,按兵不動,與右路軍烽鼓相望,卻引兵不發,還暗中與陳炯明、林虎、洪兆麟信使聯絡,致使林虎能率兵1.5萬餘人轉向揭陽,截擊右路軍之線的後方交通,然後又進逼潮汕,妄圖借陳炯明的叛軍消滅黃埔校軍。楊希閔還有意將所部後撤,給進犯棉湖的敵軍林虎、劉志陸部讓路,使敵軍從容集結其主力兩萬餘人。他們從興寧、五華一帶企圖抄襲黃埔校軍的後路,想一舉將黃埔校軍消滅於揭陽、潮汕之間。在這種情況下,右翼軍決定回師向西,先殲滅林虎之敵軍。校軍以教導第1團向棉湖前進,教導第2團向鯉湖前進。
3月中上旬,校軍教導第1團到達棉湖地區後,很快與10倍優勢之敵接火。由於兵力眾寡懸殊,校軍的作戰打得非常艱苦。教1團全體官兵英勇頑強,與敵激戰甚烈,傷亡極大。直至粵軍第7旅趕到加入戰鬥,戰局方漸趨於穩定。隨即校軍教1團進佔棉湖,教2團佔領池尾,粵軍第7旅進至桐坑、狗埡等地,伺機攻擊敵軍。
3月13日凌晨,薄霧中的山嶺上人群湧動。7時半,校軍教導第1團在距離河順約20公里的曾塘村與叛軍王定華等部6000餘眾交火。敵人已佔據東端高地,他們倚仗人數10倍於校軍的優勢,以大部分兵力向校軍包圍過來。兩軍相距不過200米,戰鬥空前激烈。校軍教1團第1、第3營為第一線,第2營和特種部隊為預備隊,戰線延展到數里之長,曾塘村一帶防線出現了裂隙,敵軍乘機向教1團的指揮部撲來。何應欽團長急令第2營營長劉峙率領第6連官兵用刺刀向敵人發起衝鋒。
敵人勢眾,校軍的許多士兵被槍彈擊中,倒在水田裡,擺在陣地上的6門炮都啞了火。蔣介石站在何應欽的團指揮所,質問炮兵連長陳誠:“為什麼炮都打不響了?能不能再試一試?”陳誠急得滿頭是汗,忙蘇聯軍事總顧問加倫跪下一條腿去調整炮位,裝上炮彈後,親自拉火,這一炮出乎意外地打響了,炮彈正落在敵陣裡。接著又有幾炮炸響在曾塘村的敵群裡,10多個敵人當場被炸翻。已是精疲力竭的校軍官兵振奮起精神,向前猛撲,將敵人趕出曾塘村。劉峙營長率第6連佔據曾塘村後,立即佈防,準備迎擊敵人的反撲。11時30分,敵人增援反攻,數百名敵軍從東南方向對校軍猛烈夾擊,校軍官兵用排槍射擊,以發揮整體威力。但是,陣地上的傷亡也越來越大。
正在這時,35歲的蘇聯軍事顧問加倫將軍率領著自己身邊的人員投入戰鬥。這位中等身材、體格健壯的指揮官,在1924年10月到廣州後,擔任大元帥府的首席軍事顧問。他善於對整個戰爭和每一個戰役,用數學方法進行計算,在權衡利弊之後,才決定攻守進退。據軍事顧問們說,這次東征的進軍時間和程序,與他的初步計劃只差兩三天。在東征中,兩個團只有何應欽團長有一匹供坐騎的矮馬,其餘團長和高階軍官坐轎子。加倫和所有的蘇聯軍事顧問們像士兵一樣步行,在最危險的時候,他作為一名將軍卻站在士兵的行列裡,冒著密集的槍彈帶頭衝鋒。蘇聯紅軍不畏艱險和犧牲的精神在這些顧問身上得到了充分體現。
校軍教導第1團在棉湖戰役中與10倍於己的精銳敵軍相遇,全體官兵英勇頑強,以一當十,抗擊敵軍的進攻。全團損失慘重,傷亡半數以上,9個連長有6個陣亡,3個負傷,副連長、排長傷亡最多。如第3營,營黨代表、副營長犧牲,3個連長2死1傷,9個排長7死1傷,士兵共有385人,戰後僅剩110人。活下來的人在戰鬥結束時又飢又渴,連站立的力氣都沒有了。和順村戰鬥,教1團第1、第2營死傷枕藉。何應欽率30多人的衛隊和1挺重機槍與加倫將軍一道督兵奮戰,白刃相接,殺聲震天,敵人驚懼。這時,教2團官兵行至鯉湖,聞和順方向有炮聲,遂不待命令,兼程馳援。趕到戰鬥地點後,教2團在敵人側後方進行猛烈襲擊,直撲敵軍司令部,策應了教1團,敵軍全線崩潰,於黃昏時分向興寧、五華敗退。為了號召校軍官兵鼓起勇氣窮追敵人,加倫將軍用洪亮的聲音向隊伍演說,振臂高呼: