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“就為這事兒？唉！”栓子嘆了口氣，心裡的那番話不敢直說，就順著老太太的話茬兒往下接，“老太太，您說得在理，大少爺是個明白人，往後一準聽您的話。這大清國的事，上有皇太后和皇上，下有各位王爺、九卿、六部、總理衙門，由他們操心去吧，咱們老百姓踏踏實實過自個兒的日子，吃涼不管酸！您哪，還是保重自個兒的身體要緊，老太太，瞧瞧，我給您送豌豆黃兒來了，您嚐個鮮兒，消消氣兒，也別讓大少爺和少奶奶再跪著了！”
“娘，”安如也說，“君恕知道自個兒錯了，往後再不惹您生氣了，您就饒了他這一回吧，啊？”
“唉，這本來也礙不著你的事兒，倒跟著他受累！”老太太的臉上溫和多了，望著兒媳婦，說，“你挺重的身子了，得愛惜自個兒，快起來吧，回東屋歇著去！”
“是！”安如早已跪得支援不住，手扶著錢櫃，晃晃悠悠地站了起來，遲疑地望著隔扇外頭，“那，君恕他……”
“他呀，”老太太卻說，“你甭管，讓他跪著去！”
“這……”安如剛要往外走，又站住了，心裡忐忑不安。
“老太太，”栓子忙說，“您不給我面子，也不給少奶奶一點兒面子？您就這麼一個兒子，還真忍心罰個沒完？”
“我要讓他長長記性！”老太太似乎還餘怒未息。
“唉！”隔扇外邊，易君恕無可奈何地一聲嘆息。
這時，杏枝匆匆忙忙地跑了進來：“老太太，來客人了，一位姓鄧的公子要見大少爺！”
“啊？”易君恕一愣，“一定是鄧伯雄！”
“鄧伯雄是誰啊？”老太太在裡間問道，“我怎麼沒聽你說起過？”
“這是我新近結識的朋友，廣東新安縣進京赴試的舉子，”易君恕說，“我跟他約好了，今天晚上在粵東會館見面……”
“人家走的是正路，那麼老遠地進京趕考，”老太太一聽，心裡就來氣，“你呢，家住北京城，朝廷的會考你倒不去，不知進取的東西！那還跟人家湊什麼熱鬧？甭見了！杏枝，你去跟客人說，大少爺沒在家……”
“娘！”易君恕急了，“這位朋友可不能不見！我去總理衙門就是受他所託，他還等著回話呢！”
“你是朝廷的幾品大員？”老太太憤然道，“白丁一個，這樣的大事也敢應承，我看你怎麼回覆人家？”
“我……”易君恕也感到為難。
“唉，”老太太煩躁地擺了擺手，“去吧！”
“是！”易君恕這才敢站起身來，心煩意亂地朝外面走去。
大門旁邊，倒座南房的外客廳裡，一位客人正在焦急地踱步，等待著和易君恕見面。此人正是鄧伯雄，他年約二十四五歲，身材魁梧，虎背熊腰，頭戴青緞便帽，腦後垂著一條粗黑的大辮子，身穿元青直羅長衫，外罩青緞馬褂，足蹬雙梁布鞋。“國”字型臉盤兒，濃眉大眼，膚色黑裡透紅，面頰和顴骨如斧鑿刀削，稜角分明。
院子裡一串腳步聲，易君恕迎了過來，急步跨進外客廳：“啊，伯雄，讓你久等了！”
“君恕兄！”鄧伯雄迫不及待地說，“我在粵東會館等不見你，心裹著急，就冒昧地來到府上，怎麼樣？李中堂他……”
“唉！”易君恕未曾回答，便先嘆了口氣，“李鴻章這個人慣於結黨營私，因為家父這一層關係，開始對我倒還客氣，以為我要投靠於他，謀個一官半職；而談到公事，他卻一口回絕，不許我們干預朝政，甚至還怒而逐客！”
“啊？！”鄧伯雄驟然一驚，大失所望。
“伯雄，”易君恕說，“我辜負了你的重託，深感慚愧！”
“不，君恕兄，你已經盡力了，大清的朝政被這種誤國奸臣把持，又可奈何！”鄧伯雄喟然嘆道，怏怏地拱了拱手，“那麼，我就告辭了！”
這時，栓子從院子裡匆匆走來，說，“大少爺，老太太請客人到上房敘話……”
“噢？”易君恕一愣。剛才母親責罰他，沒有讓鄧伯雄撞見，倒也罷了，豈料母親還要和客人見面，不知老人家要說些什麼，心裡便發慌，猶猶豫豫地說，“伯雄，這……”
“我初次造訪，理應拜望伯母，”鄧伯雄卻說，“煩請兄長引見！”
易君恕無可奈何，只好帶著鄧伯雄往裡面走去，硬著頭皮進了上房。到了隔扇前，又為難地向鄧伯雄解釋說：“家母長年臥病，行動不便，只好請你到臥房裡敘話……”
上房東間裡，安如和杏技已經
