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募集而來的十餘萬兩白銀撒向人間，嗷嗷待哺、瀕臨倒斃的饑民望著這位黃髮碧眼的救命恩人，感激涕零，尊稱他為“鬼子大人”！中國人歷來以“鬼子”一同表達對外國人的蔑視和仇恨，即便是大清帝國全面衰落、西方教會在中國蓬勃發展的全盛時期，各地也仍然不斷髮生搗毀教堂，殺死神甫和牧師的“教案”。在許多中國人的心目中，傳教士是以妖術邪法拐騙兒童、誘姦婦女、食人心肝、挖眼煉藥、無惡不作的“鬼子”，何曾被稱作“大人”？林若翰以其放賑救災、濟世活人的善行衝擊了人們的傳統觀念，樸實憨厚的北方農民難以表達對他的感激和尊敬，笨拙地創造了“鬼子大人”這個尷尬稱呼。黃土地上颳起一股林若翰旋風，身受其惠的災民們紛紛歸附於他的麾下，受洗入教，皈依基督。那是林若翰創造的一項奇蹟。188O年，直隸總督兼北洋大臣李鴻章接見了他，也可以稱得上一項殊榮。
李鴻章對他的功德甚表嘉許，然後問他：“牧師此番賑災，發展了多少人入教？”
林若翰答：“約三五萬人。”
李鴻章又問：“其中有多少讀書人？”
林若翰愣了。他的教民，都是臉朝黃土背朝天的農夫、村婦，衣衫襤褸，形容枯槁，把他看作救苦救難的“活神仙”，卻弄不清楚東方的神和西方的神其實並不是一回事。林若翰手裡有一份長長的教友名單，而他們當中卻很少有人認識自己的名字……
見他無言以對，李鴻章說道：“牧師來華時日不淺，卻並不真正瞭解中國人。中國人當中，有信佛的，有通道的，而真正窮究其教義者卻如鳳毛麟角。那些無知愚民，更談不上什麼信仰，無非是伸手要好處，佛祖保佑我如何，老天爺保佑我如何。香火最盛的，莫若財神，那便是趙公元帥保佑我發財了。牧師發展的那些教民，無非吃教而已，一旦無錢可散，便立即散夥。以本部堂所聞，在中國信奉基督教的，並沒有幾個真正的讀書人，那麼教徒雖多，又有何用？”
說罷，哈哈大笑。
李鴻章的這番話，只不過是即興閒談，但卻深深地刺痛了林若翰的心。經過審慎的觀察和思索，他終於明白了，中國本來並沒有宗教可言。伏羲、女媧、三皇、五帝都不是神，而是中國人的遠古祖先。老子和孔子也不是神，而是中國人之中傑出的聖哲。他們的學說不是宗教，而是“道”。“道”便是學問，而學問只掌握在讀書人手裡，和種田做工經商的人不相干。種田做工經商的人所信奉的“玉皇大帝”、“西天王母”、“趙公元帥”在讀書人心目中也沒有什麼地位。讀書人孜孜以求的是“道”，“道”是他們認識世界的途徑，是他們靈魂的棲息之所。外來的宗教要想在中國立足，就必須征服中國的讀書人，而征服他們的途徑又恰恰不是宗教信仰和宗教儀式，而是“道”。“道”在中國簡直是一個無法解釋的詞彙，既可以清靜無為地坐而論道談玄說偈，似乎只是智者的哲學遊戲；又可以經世致用地“申管晏之談，謀帝王之術”，那就已經走進政治了。中國的讀書人對政治的狂熱可以說是天下少有，從孔子、屈原、司馬遷、李太白、王安石……一直延續下來，他們總是百折不撓地力圖把自己所掌握的“道”作用於政治，哪怕碰得頭破血流。當中國失去了往日天朝帝國的地位，神州大地上西風勁吹之時，他們為了影響國家和民族的命運，急切地尋找著解惑釋疑的“道”
明白了這個道理，林若翰不再雲遊傳教，改弦易轍，返回香港，潛心著述。他的著作不僅有宣傳宗教的普及讀本，更大量的則廣泛涉及國際歷史、政治、軍事、文化、科學，透過這些洋洋灑灑的論述，和中國的讀書人尋求共鳴。他仍然不時地深入內地，與以往不同的是，他脫下西服革履，換上長袍馬褂；高鼻藍眼的洋夫子，“談笑有鴻儒，往來無白丁”，用心地和讀書人交朋友。近年來，甲午之戰使中國跌入了前所未有的深淵，而讀書人的思想卻被這場慘敗刺激得空前活躍，林若翰預感到一場巨大的變革即將到來，康有為、梁啟超、譚嗣同等一批激進人士脫穎而出，即將取代洋務派領袖李鴻章、張之洞之流的位置，左右中國這艘古老帆船的航向。他為此而激動不已，因為康、梁、譚都是他的朋友。現在，正如他所預期的那樣，一場轟轟烈烈的維新變法運動已經在中國展開，施行新政的詔令少則一日一詔，多則一日十餘詔，雪片似地從紫禁城發往全國，在這適宜的氣候，林若翰像北飛的候鳥，又來到了北京……
車子駛出了崇文門，順著護城河沿往西，在正陽門下繞過甕城，奔上前門大街，到珠市口又轉彎往西，朝著菜市口方向駛去…
