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太，正傷在太陽星上。便將預先備下的紅綾做了繯套，將令太太活活勒死，再懸吊在橫樑上，佈下懸樑自殺的疑陣。兇手作案時不慎碰翻了方桌上的一柄茶壺，茶壺裡的茶水澆熄了那個梅花形的黃銅香爐。從薰香熄滅的時間推算，令太太遇害在未牌時分，而這之前有人看見馮松濤在後花園門口轉悠。”
賀春帆情緒激動，神情恍惚：“狄老爺允許的話，此刻我就回府去看看。”
狄公道：“且慢，下官還有一句話問你。”
賀春帆茫然坐下。
“賀先生午牌至申牌都在這裡衙廳坐著，整整都有半日。你府上的管家來報凶信時，我記得你脫口而出道‘我離家才一個時辰她就去了’。——這意思莫非是你早已知道令太太死於未牌時分？”
賀春帆一愣：“當時我並不知賤荊死於何時，只是猜來而已。——管家來衙裡報信時，已是申牌交尾了。”
“賀先生因何就不猜想令太太遇害於午牌尾，或申牌頭呢？——香爐上那‘五朵祥雲’燒到正未牌上熄了，你離家正好一個時辰。可見賀先生是未卜先知的。”
狄公的語氣裡透出一絲令人顫粟的涼意，直透賀春帆脊樑。“
“這個，這個，莫非我信口說中。”賀春帆支吾，額上沁出了細微的汗珠。
狄公厲聲道：“不是信口說中，而是賀先生的著意安排！明言與你說穿了吧，正是你午牌時窺伺著侍婢離去那亭閣，便偷偷溜進去殺死了令太太，佈下懸樑自盡的疑陣。又故意讓茶壺翻倒，讓茶水打溼了三朵‘祥雲’。這樣誰都會相信尊夫人未牌上吊時，不慎碰翻茶壺潑溼了盤香，而這之前馮松濤又正好在後花園門口徘徊逡巡。其實那紙箋是你臨摹令太太筆跡寫的，又差遣了一個小童誆騙馮松濤未牌時來後花園打門。——賀先生不愧是專理刑名的高手，思量得出如此絕妙好計。然而恰恰是你自以為得計時，畫蛇添了足，道出‘未牌’一詞，反露了形跡。你在衙廳整整呆了半日，而尊夫人死在未牌時，你又恰恰不在府裡。這些話只可記在肚中，靜心窺伺我尋絲覓跡，怎可迫不及待強先提示？所謂虛虛實實，實實虛虛。賀先生自鳴得意之時，已墜入恢恢法網之中。——正是那‘五朵祥雲’壞了賀先生的邪惡詭計，替無辜遇害的賀夫人作了證詞，洗了冤案，庶幾可告慰她在天之靈。”
賀春帆垂下了頭，沮喪他說：“我怎會殺害自己的髮妻？老爺豈非平白厚誣於我。”
狄公道：“你發現了尊夫人與馮松濤的行跡，不問青紅皂白，便生出了這個歹毒之計。李代桃僵，不僅一併害了兩個無辜人的性命，而且還可保全門戶的名聲。好了，這已是酉牌交尾了，明日在公堂再一一招供你的全部犯罪詳情吧！”
狄公一示意，兩名衙役走進衙廳將賀春帆押下。葉守本和夏明驚異十分，只覺尷尬不自在。
狄公緩和了顏色對葉守本道：“葉先生，我這就派衙役送你上轎回宅邪。”
夏明上前欠身也要告辭，狄公道：“夏先生，且慢一步，下官還有幾句話要與你說。”
夏明心中發怵，腿筋微微酥麻。
“夏先生，說實話，我還懷疑過你是殺害賀夫人的兇手哩。這有兩條證據：一、賀夫人偷偷與你相會過兩回，這事單瞞過了賀春帆。她求你寬緩她父親的債務期限，但你卻動起了她的邪念。二、賀夫人在亭閣裡被害前後，你恰巧在賀府後花園賞花。當然你終究不是殺人兇犯，然而你也犯了兩樁大罪。”
“兩樁大罪？”夏明驚愕。
“對，兩樁大罪。一、你妄圖誘姦一個有夫之婦。你是如何脅逼賀夫人的，馮松濤可以作證。二、今天衙廳議事前，你又誘逼賀春帆便私於你，並且企圖行賄，賀府的管家可以作證。——他聽見了你與賀春帆的談話。——僅這兩樁大罪，本官就可以判你坐牢……”
夏明“撲通”跪倒在地，大汗淋漓，搗蒜般叩頭求饒。
“望狄老爺寬恩超豁，小民再也不敢犯惡作奸了！”
狄公作色道：“贖罪之方有二，夏先生好自為之。一、立一字據允諾賀夫人的父親緩期還債，不許逼他典賣田產。二、重金聘定馮松濤為畫師，與你描畫新船樣本。如今即去預付聘金五十兩銀子與馮松濤，以為他衣食藥石之資。——完此兩事，贖了前罪。日後但有不軌之舉，並究既往，重刑發落。”
夏明叩頭及地，連連稱謝，乃惟惟退下。
狄公站起身來，推開衙廳的檻窗，觀賞了一會那千嬌百媚的木蘭花，便信步朝內衙書齋行去。
