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靜默了一剎那。似乎因為有了新來者，大家都要講究禮讓，都不肯搶先說話。此時，麇集在這大餐室前半間的另一群人卻在嘈雜的談話中爆出了鬨笑。“該死！……還不打他？”夾在笑聲中，有人這麼嚷。雷參謀覺得這聲音很熟，轉過臉去看，但是矮胖子和另一位細頭長脖子的男人遮斷了他的視線。他們是坐在一張方桌子的旁邊，背向著那架環洞橋式的百寶櫥，桌子上擺滿了汽水瓶和水果碟。矮胖子看見雷參謀的眼光望著細頭長脖子的男人，便以為雷參謀要認識他，趕快站起來說：“我來介紹。雷參謀。這位是孫吉人先生，太平洋輪船公司總經理。”
雷參謀笑了，他對孫吉人點點頭；接過一張名片來，匆匆看了一眼，就隨便應酬著：“孫先生還辦皖北長途汽車麼？一手兼綰水陸交通。佩服，佩服。”
“可不是！孫吉翁辦事有毅力，又有眼光，就可惜這次一開仗，皖北恰在軍事區域，吉翁的事業只得暫時停頓一下。——但是，雷參謀，近來到底打得怎樣了？”
矮胖子代替了孫吉人回答。他是著名的“喜歡拉攏”，最會替人吹，朋友中間給他起的諢名叫“紅頭火柴”，——並非因為他是光大火柴廠的老闆，卻實在是形容他的到處“一擦就著”就和紅頭火柴差不多。他的真姓名周仲偉反而因此不彰。
當下周仲偉的話剛剛出口，就有幾個人同聲喊道：“到底打得怎樣了？怎樣了？”
雷參謀微微一笑，只給了個含糊的回答：“大致和報紙上的訊息差不多。”
“那是天天說中央軍打勝仗羅，然而市面上的訊息都說是這邊不利。報紙上沒有正確的訊息，人心就更加恐慌。”
一位四十多歲長著兩撇鬍子的人說，聲音異常高朗。雷參謀認得他是大興煤礦公司的總經理王和甫；兩年前雷參謀帶一團兵駐紮在河南某縣的時候，曾經見過他。
大家都點頭，對於王和甫的議論表同情。孫吉人這時搖著他的長脖子發言了。
“市面上的訊息也許過甚其詞。可是這次來的傷兵真不少！敝公司的下水船前天在浦口臨時被扣，就運了一千多傷兵到常州，無錫一帶安插。據傷兵說的看來，那簡直是可怕。”
“日本報上還說某人已經和北方默契，就要倒戈！”
坐在孫吉人斜對面的一位絲廠老闆朱吟秋搶著說，敵意地看了雷參謀一眼，又用肘彎碰碰他旁邊的陳君宜，五雲織綢廠的老闆，一位將近四十歲的瘦男子。陳君宜卻只是微笑。
雷參謀並沒覺到朱吟秋的眼光有多少不友意，也沒留意到朱吟秋和陳君宜中間的秘密的招呼；可是他有幾分窘了。身為現役軍人的他，對於這些詢問，當真難以回答。尤其使他不安的，是身邊還有一個黃奮，素來慣放“大炮”。沉吟了一下以後，他就看著孫吉人說：“是貴公司的船運了一千傷兵麼？這次傷的人，光景不少。既然是認真打仗，免不了犧牲；可是敵方的犧牲更大！黃奮，你記得十六年五月我們在京漢線上作戰的情形麼？那時，我們四軍十一軍死傷了兩萬多，漢口和武昌成了傷兵世界，可是我們到底打了勝仗呢。”
說到這裡，雷參謀的臉上閃出紅光來了；他向四周圍的聽者瞥了一眼，考察他自己的話語起了多少影響，同時便打算轉換談話的方向。卻不料黃奮冷笑著說出這麼幾句尖利的辯駁：“你說十六年五月京漢線上的戰事麼？那和現在是很不相同的呀！那時的死傷多，因為是拚命衝鋒！但現在，大概適得其反罷？”
就好像身邊爆開了一顆炸彈，雷參謀的臉色突然變了。他站了起來，向四周圍看看，驀地又坐了下去，勉強笑著說：“老黃，你不要隨便說話！”
“隨便說話？我剛才的話語是不是隨便，你自然明白。不然，為什麼你到現在還逗留在後方？”
“後天我就要上前線去了！”
雷參謀大聲回答，臉上逼出一個獰笑。這一聲“宣言”式的叫喊，不但傾動了眼前這一群人，連那邊——前半間的人們，也都受了影響；那邊的談話聲突然停止了，接著就有幾個人跑過來。他們並沒聽清楚是怎麼一回事，只看見“紅頭火柴”周仲偉堆起滿臉笑容，手拉著雷參謀的臂膊，眼看著孫吉人說：“吉翁，我們明天就給雷參謀餞行，明天晚上？”
孫吉人還沒回答，王和甫搶先表示同意：“我和雷參謀有舊，算我的東罷！——再不然，就是三個人的公份，也行。”
於是這小小的臨時談話會就分成了兩組。周仲偉，孫吉人
