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張四維沉思了一會兒，問道：“馬變龍，猴兒死，這六個字藏了什麼玄機？”
張鯨解釋道：“今年是馬年，神馬變龍，預示著皇上要當家作主了，猴兒死更明白，首輔張先生是甲申年生人，屬猴的，今年是他的大限。”
“咱看，這歌謠是人編的。”
“管它呢，”張鯨嘴角掠過一絲狡黠的微笑，興奮地問，“鳳盤公，元輔的病情您知道嗎？”
“知道，”張四維點點頭，答道，“現在已在彌留之際，不穀已安排京城各大衙門，日夜都留人值事，以備不虞。”
“皇上也在安排首輔的後事。”
“啊？”張四維眼光霍然一跳，問，“皇上是如何安排的？”
“他已下旨吏部，增補潘晟與餘有丁兩人為閣臣，這兩人都是張居正推薦的。”
“這麼快？”
“是啊，明天，餘友丁就會到內閣值事，潘晟在沂江老家，想必他的任職聖旨如今已在路上，要不了二十天，這位潘晟也就到了北京。”
聞此訊息，張四維心下甚為不快：一來是張居正推薦閣臣不與他商量，可見對他存有戒心；二來是皇上選拔閣臣的諭旨下得如此之快，也不讓內閣與聞，可見他堂堂一個次輔，在朝政即將鉅變之時，竟成了一個無足輕重的人物。想到這一層，他立刻就感到兩位新增閣臣必將對他構成巨大威脅，特別是潘晟——當初他任禮部尚書時，潘晟是禮部左侍郎，此人擅於鑽營，又是張居正的門生，如今風聞已攀上馮保作為靠山，若讓他順利人閣，等於是對自己晉升首輔的柄政之路設定了一道難以逾越的鐵門檻。思來想去，他本來已經滋生出的穩操勝券的感覺，突然間又化為烏有。
張鯨注視著張四維表情的變化，小聲說：“鳳盤公，咱知道你的心思，好端端的眼睛裡，怎麼能擱一粒沙子進去。”
“是啊。”張四維一改平日故作高深的作派，焦灼地說，“堂堂內閣，怎麼放了一隻磕頭蟲進來。”
“你是指潘晟？”
“不是他又是誰？”
“依咱看，這事兒並沒有板上釘釘。”
“皇上不是下旨了嗎？”
“皇上這是做給天下人看的，元輔是他的師相，臨終前推薦兩個人，他怎能潑元輔的面子？如果有人提出反對，皇上肯定會改變主意。”
張四維眼睛一亮，問：“這麼說，皇上擢用潘晟，只是做樣子的？”
張鯨饒有深意地一笑，言道：“據在下猜測，在兩可之間。”
張四維心下略微一鬆，正欲細論，忽見派往張居正府上當值的內閣中書急匆匆跑進客堂，神色慌張稟道：
“大人，首輔他、他老人家走、走了！”
第三十一回 老公公抽籤問災咎 新宰輔裝傻掩機心
轉眼到了八月，這一天馮保早早兒起來，喝了一杯奶子，便啟轎往白雲觀而來。
一出西便門，馮保打起轎簾，但見淡藍色天空顯得非常高遠，已經收割過的莊稼地似乎還在安謐的夢境之中，薄薄的煙氤瀰漫在一眼望不到邊的茶褐色的麥茬上。偶爾看見三兩隻烏鴉伸著嘴巴，在土壠間小心謹慎地跳動著。它們並不是在覓食，而是在幹崩崩的硬泥塊上磨著嘴巴。忽然，它們撲動翅膀飛起來，原來是一隻鬆了韁繩的驢兒驚擾了它們，只見這匹驢兒穿過一片果園，踩著被涼風吹落的紅葉與黃葉，激情奔放地跑向空蕩蕩的田野，被它的蹄子掀起的塵埃，在霞光的照射下蔚為金霧。而潔潔淨淨的天空上，忽然浮起大朵大朵的白雲，看上去倒像是大堆大堆的積雪，在這遼遠的恬適與寧靜中，又見一個瞎眼的老乞丐一隻手拿著一個豁口的破碗，另一隻手拿著的一支木棍探路，正步履蹣跚地向城裡走去。聽到馮保的大轎抬了過來，這老乞丐慌忙避到路邊，馮保從轎窗裡看到他衣衫襤褸，神態卻很安詳，頓時動了惻隱之心，吩咐同來的張大受給老乞丐施捨一點碎銀，張大受從懷中掏出一隻二兩的小銀錠放在老乞丐的碗裡。待到老乞丐弄清楚是怎麼一回事，轎隊已經走遠，老乞丐乾澀的眼窩裡噙著兩泡熱淚，揚起枯枝般的雙手對著轎隊留下的塵霧，大聲嚷道：
“好人哪，菩薩保佑你們！”
聽到這蒼老的祝福聲，馮保心裡一酸一酸的，他揉了揉略微有些浮腫的眼泡，不免想起兩個月來撲朔迷離的朝局，心情再次陷入煩亂。
卻說六月二十日二更時分，被病痛折磨近半年之久的張居正，終於帶著無盡的憂患和
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