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“那就多謝了，兄臺，”胡自皋改了個稱呼，問徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”
“早該這樣，顯得親熱得多了。”徐爵點頭首肯。
“兄臺打算何日離開南京？”
“事情若辦得順利，我明日就回。”
“您走時，我預備一份厚禮，請兄臺轉給馮公公，兄臺處我也另備薄儀。”
“我這兒就免了，我家主人處，您倒是要好好兒孝敬一下。”
“如何孝敬，還請兄臺指教。”
“既然不是外人，我就索性直說了。我這次來南京，是為了替我家主人覓一份寶物。”
“什麼寶物？”
“你知道菩提達摩這個人麼？”
“知道”，胡自皋點點頭，接著就賣弄起來：“他是從印度來到中國的大和尚，被稱為中國禪宗初祖。”
“聽說他從印度來時，先到廣州，後從廣州來到南京拜見當時梁朝皇帝梁武帝，並贈了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國寶。梁朝到如今，已過了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。”
“這可算得是國寶了。”
“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手裡，我找到他商量轉賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監孫朝用大公公也出面了，人家看我有些來頭，這才鬆了口答應轉賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，只是我家公公，平常為人清正，哪裡湊得出這大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。”
聽徐爵說了前因後果，胡自皋感嘆：“沒想到馮公公敬佛如此虔誠。”
“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一說到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。”
“哦？”
“當今皇上病了，你知道麼？”
“知道，早有邸報過來，內閣也發來諮文，命各衙門每夜都留人守值。”胡自皋說到這裡，頓了一頓，接著說，“我正想問兄臺，皇上的病怎麼樣了？”
“皇上的病是朝廷最高機密，我輩哪會知道底細。但從我家主人這一段行跡看，萬歲爺的病，恐怕不輕。我這回來尋那串佛珠，也同萬歲爺的病有關。”
“此話怎講？”
“皇上最寵的李貴妃，也就是當今太子爺的生母，是個極為信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮裡，還佈置了一個大大的佛堂。每日裡抄經唸佛，宮女都稱她為觀音娘娘。這回皇上病了，她更是吃了長齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請安，無意中提到南京城中有這麼一串佛珠。李貴妃頓時就盯問起來，接著嘆一口氣，說國中還有這樣的佛寶，應該能保皇上萬壽無疆。說者無心，聽者有意。回到家來，我家主人就差我火速來南京。無論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘。”
“兄臺帶的銀票不夠？”
“是呀，”徐爵點出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子。看到胡自皋還在盤算，就故意激將說，“不過，只要我肯張口，這三萬兩銀子也不是什麼大事，多少人想巴結我家主人，只愁找不到門路呢？”
胡自皋點點頭，他承認徐爵說的是實話，馮公公再不濟，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬兩銀子還是拿得出手的。這次差徐爵來南京，壓根兒就沒想到自己掏錢買那串佛珠。他胡自皋捨不得花這筆錢，自然會有人搶著出。徐爵固然狡黠，但還是托出了底盤。但轉而一想，三萬兩銀子畢竟不是一個小數目，若被徐爵假借馮公公名義，騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言當真，三萬兩銀子結交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經摺騰了一兩個月，假如那些太醫們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：
“兄臺，這三萬兩銀子，我出了！”
“好！”徐爵一拍茶几，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。”
銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接著徐爵的話說：“等明天那串佛珠到手
