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房裡分賓主坐定，飲了一會兒茶後，李延說道：“常言道落毛鳳凰不如雞，我如今就成了一隻落毛鳳凰，你們二位跟了我多年，如今我倒黴，害得你們也丟了飯碗，這也是我不情願發生的事，還望兩位先生海涵。”
梁師爺生性憨直，見李延傷感，連忙安慰道：“我們入幕這幾年，東翁待我們不薄，該照顧的也都照顧到了，人非草木，東翁的這份情，我們永遠記得，董師爺，你說呢？”
“梁兄說得是。”董師爺隨話搭話，“這幾年我們跟著東翁，也得了一些好處，即使從此散席，也決不至於為生計犯愁。”
兩位師爺說的都是實話，他們跟著李延，每年撈的外快也不下四五萬兩銀子。李延也懂得他們的意思，但依然從袖子裡摸出兩張銀票，一人手裡遞了一張，說道：“這是一萬兩銀票，回到廣州即可兌現，你們拿去收藏好，算是我奉送的安家費用。”
兩位師爺免不了遜讓辭謝一番，但還是半推半就收下了。李延接著說道：“兩位先生手頭掌握的檔案，務必清理乾淨，不要讓後來人看出破綻來，特別是董師爺，你那些賬目，能抹平的就儘量抹平。”
董師爺會意，與梁師爺略一注目，說道：“這個東翁儘可放心，您就是不吩咐，在下也知道如何處置。該掩飾的我都已掩飾過了，只有一宗最最要緊的賬目，恐怕難以抹平。”
“什麼賬？”
“就是兵士的空餉。”董師爺蹙了蹙眉頭，小聲說道，“這三年來，我們給兵部具文，報的都是五萬兵士，實數其實只有三萬，其間有兩萬兵士的空額，新的總督來，我們斷斷交不出五萬名兵士來。”
“是啊，這也是我最最擔心的事。”
李延說罷站起身，在值房裡“橐橐橐”踱起步來。卻說三年前李延來到慶遠街，不出一月，他就發現了一個大大的生財之道，這就是吃兵士空額。一名士兵每月馬草糧秣例銀衣被等各項開銷加起來是三兩銀子，慶遠前線本來只有三萬士兵，李延求財心切膽大妄為，竟然謊報成五萬。那子虛烏有的二萬兵士，一年下來就給李延帶來了七十多萬兩銀子的進項。李延入駐之日經過籌劃，認為不出一年，韋銀豹、黃朝猛等數千蟊賊即可盡行撲滅。但李延為了多吃空額，並不認真追剿，在給朝廷的邸報中，往往還誇大叛民力量。他本意是想吃滿四年空額之後，再活捉韋銀豹獻俘北京，這樣就可名利雙收。私囊大飽不說，還可加官晉爵。為了達到這一目的，三年來他不斷派人進京，花重金打點吏部兵部戶部等要緊衙門的官員，加之又有“高拱門生”這一塊金字招牌，他滿以為按計劃行事，可以高枕無憂，誰知中途出了這麼大的變故。他至今也不明白被撤職的原因，難道就為那一份縣城失守的邸報？須知過去這樣的邸報已經送過十幾份，從不曾出什麼問�題……�
這時院子裡一片闃寂，臨午的陽光透過窗欞，白熾得炫人眼目。忽然，一隻烏鴉飛臨院中的那棵女貞樹上，發出幾聲刺耳的叫聲，李延心中頓時升起不祥之兆。
“你們兩個也知道，這些銀子也並沒有進我一個人的腰包。”李延又轉回藤椅上坐下，心事重重地說道，“身邊的人不說，好處自然都得了，還有京城幾個部衙門的要緊官員，也都禮尚往來，領了我的獻芹之心。只不知為何平地一聲雷，皇上來了這麼一道旨意。”
兩位師爺都是久歷江湖玲瓏剔透之人，哪能不知道這件事的嚴重性，只不過是李延自己不提，他們不好說破就是。現在見東翁有討教的意思，幾天來一直憋在心底的話也就有了一吐為快的機會。梁師爺清咳一聲，首先說道：“皇上垂拱九重，深居大內，哪能知道這慶遠街上的事。何況皇上的旨意，均採自內閣票擬，依在下陋見，東翁這次致仕，問題還是出自內閣。”
李延垂下眼瞼思量一會兒，狐疑說道：“這就奇了，內閣首輔高拱是我座主，我對他執門生禮，這是天底下人所共知的事，難道他會整我？前年廣西道御史上摺子彈劾我，說我排斥戚繼光，剿匪不力。結果皇上頒下旨意把戚繼光調到薊州，高閣老親來信札對我安慰有加，雖然也要我慎思篤行早傳捷報，但口氣十分體己。自後彈劾摺子還上過幾道，都被高閣老一一化解。這回風雲突變，真的讓我百思不得其解。”
說畢，李延垂下一副苦瓜臉，兩手撫著腮幫，顯得煩躁不安。董師爺接著說道：“東翁這幾年花大把的銀子，把京城各要緊衙門打點得路路通。照理不會落到這般結局的。事既至此，我看得分兩步棋走，第一是求平安，不要把這裡的事捅出去，按《大明律》，我們幹過的事怎麼治罪都不
