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“兄臺是否已經考慮了人選？”
王國光搖搖頭，依舊擺道理：“常言道‘三年清知府，十萬雪花銀’。如果鹽官選人不當，套一句話說，就是‘三年清御史，百萬雪花銀’了。”
“這些道理不用講了，大家心底都明白，我要問的是人選，這個人選你想了沒有？”
張居正句句緊逼追問同一問題。王國光精明過人，猜定了張居正已經有了人選，所謂商量只是走過場而已。因此笑道：
“叔大，你就不用兜圈子了，你說，準備讓誰替換史元楊？”
“僕是有一個人選，”張居正沉吟著頗難啟齒，猶豫了半天，方說道，“這個人，可能你還認得。”
“誰？”
“胡自皋。”
“他，你推薦他？”王國光驚得大張著嘴巴合不攏。對胡自皋他是再熟悉不過了，隆慶二年，他以戶部右侍郎身分總督天下倉場的時候，胡自皋是他手下的一個府倉大使。此人的貪婪是出了名的。王國光只想著張居正一心要把這個肥缺安排給自己的親信，卻萬沒想到會是胡自皋，他不解地問，“胡自皋的劣跡穢行，你知道嗎？”
“知道，汝觀，我知道的甚至比你還多。”張居正又起身踱到米元章的書軸之下，盯著那些鐵畫銀鉤出神，其實他並不是在看字，而是藉此穩定情緒，半晌他又開口說話，聲音如同從古井裡出來，“胡自皋是個貪官，而且貪而無才，一方面花天酒地不幹正事，另一方面為保祿位到處鑽營。呸，十足的小人一個！”
“那，你為何還要推薦他？”王國光氣呼呼地質問，接著說，“新皇上登基之初，南京工科給事中蔣加寬還上了一個手本彈劾這個胡自皋，說他花了三萬兩銀子買了一串假的菩提達摩佛珠送給馮保……”說到這裡，王國光嘎然而止，他突然間像明白了什麼，抬眼瞅著臉色鐵青的張居正，又小心地問，“叔大，是不是馮……”
張居正一擺手不讓講吓去，他重新坐下來，審視著滿臉狐疑的王國光，語真意切地問：“汝觀，我且問你，如果用一個貪官，就可以懲治千百個貪官，這個貪官你用還是不用？”
王國光琢磨著張居正話中的含義，問：
“這麼說，胡自皋大有來頭？”
“你是明白人，何必一定要問個水落石出呢？”張居正長嘆一聲，感慨說道，“為了國家大計，宮府之間，必要時也得作點交易。”
張居正點到為止，王國光這才理解了故友的“難言之隱”，不過，他仍不忘規勸：“叔大，胡自皋一旦就任兩淮鹽運使，兩京必定輿論譁然，你我都要準備背黑鍋啊。”
張居正不屑地一笑，說道：“只要僕的大政方針能夠貫徹推行，背點黑鍋又算什麼？”
“那些清流湊在一起嚼舌頭，也是挺煩人的。”
“寧做幹臣勿作清流，這是僕一貫的主張。汝觀，年輕時，你不也是這個觀點嗎？”
王國光點點頭，也不再就這個問題爭論，而是掉轉話頭問道：
“戶部呈文推薦胡自皋，怎麼說呢？”
“這件小事也須商量嗎，你胡亂找幾條理由即可。”
王國光苦笑了笑，揶揄說道：“當此京察之際，你這位首輔口口聲聲要重新整理吏治，我們卻不得不挖空心思薦拔一名貪官。”
“說起來此事是有點滑稽，但僕以天下為公之心，惟上天可以明鑑。”張居正詞嚴神峻地說道，“何況讓胡自皋升任此職，也不是讓他繼續貪墨。汝觀，你要想法子把胡自皋盯得死死的，一旦發現他有貪墨穢行，一定嚴懲不怠！”
“有這句話，咱就知道該如何辦理了。”
王國光狡黠地一笑，正欲調轉話題談談部務，忽見書辦冒冒失失闖進來，對張居正稟道：“首輔大人，傳旨太監王蓁到。”
書辦說完，王國光趕緊踅進文卷室中迴避，王蓁人還未進屋，那又尖又亮的聲音已是傳了進來：“張老先生，皇上給旨您了。”話音未落，只見他已是滿面春風地走了進來，後頭還跟著兩名小火者，各託著一隻盒子。
張居正一提袍角，準備跪下接旨，王蓁咯咯一笑，忙道：“張老先生，免了禮罷，今兒個，
皇上是口諭。”說著，他習慣地清咳兩聲，有板有眼地念道：
皇上口諭：說與張先生知道，朕每見你忠心為國，夙夜操勞，心實憫之，且慰何如之。今特賜紋銀五十兩，大紅絲二疋，光素玉帶一圍。欽此。
念畢，王蓁吩咐兩名小火者把幾樣賜品放在茶几上擺好，請
