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店主人知趣，連忙退了下去。女孩兒見客人沒有興趣，也就不表演茶道了，只是把最好的洞庭春筍、六安瓜片和杭州龍井各沏了一壺。三人坐下一邊賞景一邊品茶，柳湘蘭瞧著牆根上的那具古箏，一時技癢，便踅了過去，坐下來為兩位茶客彈了一曲。一邊彈，一邊唱：
荷花池內鴛鴦睡，
簾外風情、紫燕兒雙飛。
玉美人涼亭歌舞多嬌媚，
採蓮船，櫓聲搖過青山背，
竹橋兩岸、柳絮花堆。
喜只喜，牧童橫笛騎牛背，
怕只怕，薰風吹得遊人醉……
柳湘蘭鶯聲婉囀，唱得胡自皋慾火又起，一臉燥赤，看那樣子倒像是十萬個金剛也降伏不住。邵大俠心裡頭也贊柳湘蘭是天生尤物，但仍覺得她比玉娘還是稍遜一籌。一想到玉娘，他忽然心裡頭發酸，思緒頓時亂了。正在這時，忽聽得樓梯上腳步聲咚咚響得很急，三人一起抬頭去望，只見一個穿著驛站號衣的皂隸滿臉汗水跑了上來，手上提著一個驛遞專用的牛皮囊。一看就知道這是一個專門傳遞公文的差人。
“你找誰？”胡自皋問。
“找邵員外。”皂隸氣呼呼地回答。
“我就是。”邵大俠站了起來。
“這裡有京城快遞的密件，請邵員外簽收。”
皂隸說著就開啟牛皮囊，從中拿出一個緘口的密札，恭恭敬敬遞給邵員外，請他畫押簽收。邵大俠一面簽字，一面問道：
“你怎麼知道我在這裡？”
皂隸答：“小的先去貴府，府上人說你在這裡，我又馬不停蹄趕了過來。”
皂隸領了賞銀而去，邵大俠將信拆開，抖開箋紙，信不長，只幾句話：
邵員外見字如晤：上月君來北京，幸過門造訪，促膝而談，無任歡忻。所託之事有眉目否，盼能速告。犬
子李高附筆問候。武清伯李
原來是武清伯李偉的信，邵大俠看過後，想了想，又把信遞給胡自皋。方才皂隸進來，胡自皋還以為是來找他的，卻沒有想到接信人竟是邵大俠，歷來公文投遞只限於衙門，邵大俠以布衣身份而能收受驛遞文札，已屬一奇。更奇的是，這信競寄自當今第一皇親之手。此前聞說首輔張居正親自寫信給漕運總督王篆，要他就近對邵大俠多加照拂，胡自皋已是吃了一驚，今見武清伯李偉的親筆信，胡自皋更對眼前這位邵大俠產生了敬畏。他沒有想到揚州城中還有這等攀龍附鳳手眼通天的人物。他把信箋還給邵大俠，不無羨慕地問道：
“武清伯李偉有何事託你？”
邵大俠品了一盞六安瓜片，把玩著茶盞半晌不作聲。胡自皋看他有難言之隱，又悻悻地說道：
“若不便說，就算了。”
“胡大人對我邵某如此友契，我還有什麼事好瞞著你。”邵大俠旋即一笑，說道，“只是武清伯所託之事，的確有些棘手。”
“何事？”
“武清伯與薊遼總督王崇古大人至為要好，王大人麾下有二十萬兵士，今年冬季這二十萬兵士的棉衣生意，王大人給了武清伯。”
“怎麼，武清伯還做生意？”胡自皋瞪大了眼睛。
“誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，概莫能外，”邵大俠議論了一句，接著說道，“今年三月間，首輔張居正倡議子粒田徵稅，皇上頒旨佈告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太后支援張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿大幾千兩銀子，武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。”
“二十萬套棉衣，值多少銀子？”胡自皋問。
“一兩銀子一套。”
“二十萬兩銀子，這筆生意是不小。”胡自皋心眼兒多，私下一估摸，又問，“是不是武清伯把這筆生意委託給你做？”
“是的。”
“你打算怎麼做？”
“我要把棉衣做好，於十月底之前運到北京。”
“這時間可是有些緊了。”
“時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。”
“不是有二十萬兩銀子麼，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。”
“如果有銀子放出來，武清伯何必舍近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢？“
“你是說，武清伯不給錢？”
“他是說要給，但我不會不知竅，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要
