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“再好的茶也不中，”胡自皋覺得邵大俠有怪癖，沒好氣地說，“邵員外，你請本官來，就是為了看這些醜八怪？”
“不，”邵大俠狡黠地眨眨眼睛，問道，“胡大人，今天是什麼日子？”
“七月七。”
“對呀，既是七夕，還是盂蘭會。”
“七夕又怎麼了，臥看牽牛織女星，僅此而已，”胡自皋自嘲地笑了笑，又道，“至於盂蘭會，那是紅粉佳人的嬉戲節日，與本官又有何干！”
“盂蘭會肯定與胡大人有關。”
“為何？”
“我為胡大人請了一個人來。”
“誰？”
“你看後便知：”
邵大俠說罷，朝站在門口的一個凹臉大麻子的矮矬子僕人做了個手勢，那僕人轉身急匆匆而去，不一會兒，聽得塞塞率率腳步聲傳來，麻臉一挑簾，便見一位窈窕淑女蓮步輕輕走了進來。胡自皋尋聲望去，頓時驚呆了，這女子不是別人，正是南京秦淮河邊倚翠樓中的主人柳湘蘭。隆慶六年，胡自皋為了巴結徐爵而結識柳湘蘭。徐爵走後，胡自皋便成了倚翠樓中的常客，觴詠之樂雲雨之會，消磨了多少秋夜春宵。但自調任揚州後，一來新歡間出，二來畢竟與南京山水相隔，兩人雖舊情不泯，卻是無緣再次相會。邵大俠探得實情，為了討好胡自皋，便派人去南京把柳湘蘭接來，並選擇七夕盂蘭會，讓這一對舊情人在扇廳相見。
“湘蘭，真的是你？”胡自皋一下子站了起來。
“你，胡……大人！”柳湘蘭也因這突然的邂逅而激動，她淚光閃閃，似有哀怨，言道，“一別兩年，聽說胡大人官運亨通。”
“初來揚州任上，諸事從新展布，一直抽不出身來到南京看你，沒想到一下子暌違兩載。”胡自皋話中有愧意。
“奴家以為你是薄倖郎，但邵大官人說，是你委託他派人到南京接我來揚州，奴家本來一腔怨氣，倒一下子被衝得乾乾淨淨了：”
柳湘蘭說著破涕為笑，胡自皋聽她這段話，內心感激邵大俠為他做了善事，他朝邵大俠投以感激的一瞥，對柳湘蘭說道：
“湘蘭，我胡某未曾有一天忘記過你，你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。”
看他兩人眉目傳情，邵大俠插話笑道：“柳姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個自慚形穢，要氣得投河了。”說罷，又朝麻臉做了個手勢。
麻臉退下，頃刻領上一二十個僕役。在邵大俠安排下，他們依次兒站開，而讓柳湘蘭站在中間。柳湘蘭穿著一襲採蓮裙，臉白得像豆腐腦兒，身材高挑勻稱，而那些僕役或歪嘴塌鼻，或瘸腿駝背，或暴牙眇目，總之沒有一個長得像個人形兒。卻說邵大俠別出心裁，光僕人就配了兩套，一套就是眼前這些人，醜到極致。還有一套都是俊童麗女，看了讓人銷魂，今天為了襯托柳湘蘭，故將醜僕全都搬了出來。兩相比較，越發襯得柳湘蘭嫋嫋婷婷貌若天仙。柳湘蘭左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑個不停。
初看柳湘蘭，胡自皋只覺得她風韻依然，卻沒有豔氣逼人的感覺，如今放在醜人堆中，他才突然發覺柳湘蘭比之兩年前更加嫵媚多姿楚楚動人，在一片枯枝禿梗中，突見一朵嬌滴滴的蓮花，那是何等的快感！胡自皋也顧不得官箴體面，競親自走出座位，前去把柳湘蘭的玉手牽起，拉到身旁來坐下，問她：
“今天盂蘭會，你想怎麼過？”
“去二十四橋。”
“哪個二十四橋？”
“這還用問，‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫’，就是這杜牧詩中的二十四橋。”
胡自皋轉向邵大俠調侃說道：“湘蘭沒到過揚州，因此她只能按圖索驥。邵員外，你說是不是？”
邵大俠笑一笑未及回答，柳湘蘭追問：“找二十四橋，怎麼是按圖索驥？”
胡自皋自負地回答：“揚州城中橋樑眾多，你說的二十四橋，並非是一座橋，而是真有二十四座橋。”
“是嗎？”柳湘蘭一愣。
胡自皋繼續言道：“這二十四座橋是九獅山石橋，九峰園仙女橋，春流畫舫中蕭家橋，掃垢山尾美人橋，卷石洞天邊上的虹橋，連線邗溝的北來橋，宋大城中迎恩橋等等，請問湘蘭，你要去遊哪一座？”
“這些橋都在瘦西湖上，還是在小秦淮河上？”柳湘蘭手託香腮，認真問道。
“都在揚州城中。”
胡自皋說罷，朝邵大俠擠擠眼。柳湘蘭看到這一細
