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論生物體制傾向進步的程度
“自然選擇”的作用完全在於儲存和累積各種變異，這等變異對於每一生物，在其一切生活期內所處的有機和無機條件下都是有利的。這最後的結果是，各種生物對其外界條件的關係日益改進。這種改進必然會招致全世界大多數生物的體制逐漸進步。但我們在這裡遇到了一個極複雜的問題，因為，什麼叫做體制的進步，在博物學者間還沒有一個滿意的界說。在脊推動物裡，智慧的程度以及構造的接近人類，顯然就表示了它們的進步。可以這樣設想，從胚胎髮育到成熟，各部分和各器官所經過的變化量的大小，似乎可以作為比較的標準；然而有些情形，例如，某些寄生的甲殼動物，它的若干部分的構造在成長後反而變得不完全，所以，這種成熟的動物不能說比它的幼蟲更為高等。馮貝爾（Von Baer）所定的標準似乎可應用得最廣而且也最好，這個標準是指同一生物的各部分的分化量，——這裡我應當附帶說明一句，是指成體狀態而言——以及它們的不同機能的專業化程度；也就是米爾恩·愛德華所說的生理分工的完全程度。但是，假如我們觀察一下，例如魚類就可以知道這個問題是何等的晦澀不明瞭：有些博物學者把其中最接近兩棲類的，如沙魚，列為最高等，同時，還有一些博物學者把普通的硬骨魚列為最高等，因為它們最嚴格地呈現魚形並和其他脊椎綱的動物最不相像。在植物方面，我們還可以更明確地看出這個問題的晦澀不明，植物當然完全不包含智慧的標準；在這裡，有些植物學者認為花的每一器官，如萼片、花瓣、雄蕊、雌蕊充分發育的植物是最高等；同時，還有一些植物學者，卻認為花的幾種器官變異極大的而數目減少的植物是最高等，這種看法大概較為合理。
如果我們以成熟生物的幾種器官的分化量和專業化量（這裡包括為了智慧目的而發生的腦的進步）作為體制高等的標準，那麼自然選擇顯然會指向這種標準的：因為所有生物學者都承認器官的專業化對於生物是看利的，由於專業化可以使機能執行得更好些；因此，向著專業化進行變異的積累是在自然選擇的範圍之內的。另一方面，只要記住一切生物都在竭力進行高速率的增加，並在自然組成中攫取各個未被佔據或未被完全佔據的地位，我們就可以知道，自然選擇十分可能逐漸使一種生物適合於這樣一種狀況，在那裡幾種器官將會成為多餘的或者無用的：在這種情形下，體制的等級就發生了退化現象。從最遠的地質時代到現在，就全體說，生物體制是否確有進步，在《地質的演替》一章中來討論將更為方便。
但是可以提出反對意見：如果一切生物，既然在等級上都是這樣傾向上升，為什麼全世界還有許多最低等型別依然存在？在每個大的綱裡，為什麼有一些型別遠比其他型別更為發達？為什麼更高度發達的型別，沒有到處取代較低等型別的地位並消滅它們呢？拉馬克相信一切生物都內在地和必然地傾向於完善化，因而他強烈地感到了這個問題是非常難解的，以致他不得不假定新的和簡單的型別可以不斷地自然發生。現在科學還沒有證明這種信念的正確性，將來怎麼樣就不得而知了。根據我們的理論，低等生物的繼續存在是不難解釋的；因為自然選擇即最適者生存，不一定包含進步性的發展——自然選擇只利用對於生物在其複雜生活關係中有利的那些變異。那末可以問，高等構造對於一種浸液小蟲（infusorian anin lcule），以及對於一種腸寄生蟲，甚至對於一種蚯蚓，照我們所能知道的，究有什麼利益？如果沒有利益，這些型別便不會透過自然選擇有所改進，或者很少有所改進，而且可能保持它們今日那樣的低等狀態到無限時期。地質學告訴我們，有些最低等型別，如浸液小蟲和根足蟲（rhizopods），已在極長久的時期中，差不多保持了今日的狀態。但是，如果假定許多今日生存著的低等型別，大多數自從生命的黎明初期以來就絲毫沒有進步，也是極端輕率的；因為每一個曾經解剖過現今被列為最低等生物的博物學者們，沒有不被它們的確系奇異而美妙的體制所打動。
如果我們看一看一個大群裡的各級不同體制，就可以知道同樣的論點差不多也是可以應用的；例如、在脊推動物中，哺乳動物和魚類並
