二十年目睹之怪現狀

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“那煤價這等賤，何不運到外省來賣呢？”作之道：“說起煤價賤，我卻想起一個笑話來。有一位某觀察，曾經被當道專折保舉過的，說他留心時務，學貫中西。他本來是一個通判，因為這一保，就奉旨交部帶領引見；引見過後，就奉旨以道員用。他本是四川人，在外頭混了幾年，便仍舊回到四川去，住在重慶。一天，他忽然打發人到外頭煤行裡收買煤斤；又在他住宅旁邊，租了一片四五十畝大的空地，買了煤來，都堆在那空地上頭。不多幾天，把重慶的煤價鬧貴了，他又專人到各處礦山去買。”我道：“他那裡有這許多錢？買那許多煤，又有甚用處呢？”作之道：“你不知道，他一面買煤，一面在那裡招股呢。”

我道：“不知他招甚麼股？”作之道：“你且莫忙，等我說下去，有笑話呢！他打發人到四處礦裡收買，一連三四個月，也不知收了多少煤，非但重慶煤貴了，便連四處的煤都貴了。在我們中國人，雖然吃了他的虧，也還不懂得去考問他為甚麼收那許多煤，內中卻驚動起外國人來了。駐劄重慶的外國領事，看得一天天的煤價貴了，便出來查考，知道有這麼一位觀察在那裡收煤，不覺暗暗納罕，便去拜會重慶道，問起這件事來。誰知重慶道也不曉得。領事道：”被他一個人收得各處的煤都貴了，在我們雖不大要緊，然而各處的窮人未免受他的累了。還求貴道臺去問問那位某觀察，他收來有甚用處；可以不收，就勸他不要收了，免得窮民受累。‘重慶道答應了，等領事去後，便親自去拜那位某觀察，問起這收煤的緣故，並且說起外面煤價昂貴，小民受累的話。某觀察卻慎重其事的說道：“這是兄弟始創的一個大公司，將來非但富家，並且可以富國。兄弟此刻，非但在這裡收煤，還到各處去找尋煤礦，要自己開採煤斤呢。至於小民吃虧受累，只好暫時難為他們幾天，到後來我公司開了之後，還他們莫大的便宜。我勸老公祖不妨附點股分進來，這是我們相好的知己話；若是別人，他想來入股，兄弟還不答應，留著等自己相好來呢。’重慶道道：”說了半天，到底是甚麼公司？甚麼事業？‘那位觀察道：“這是一個提煤油的公司。大凡人家點洋燈用的煤油，都是外國來的，運到川裡來，要賣到七十多文一斤。我到外國去辦了機器來，在煤裡面提取煤油，每一百斤煤，最少要提到五十斤油。我此刻收煤，最貴的是三百文一擔，三百文作二錢五分銀子算，可以提出五十斤油；躉賣出去，算他四十文一斤，這四十文算他三分二厘銀子。照這樣算起來，二錢五分銀子的本錢，要賣到一兩六錢銀子，便是賺了一兩三錢五分，每擔油要賺到二兩七錢。辦了上等機器來，每天可以出五千擔油，便是每天要賺到一萬三千五百兩；一年三百六十天，要有到四百八十六萬的好處。內中提一百萬報效國家，公司裡還有三百八十六萬。老公祖想想看，這不是富國富家，都在此一舉麼！所以別人的公司招股分，是各處登告白，散傳單，惟恐別人不知；兄弟這個公司，卻是惟恐別人知道，以便自己相好的親戚朋友，多附幾股。倘使老公祖不是自己人，兄弟也絕不肯說的。’重慶道聽了他一番高論，也莫名其妙，又談了幾句別的話，就別去了。

“回到衙門裡，暗想這等本輕利重的生意，怪不得他一向秘而不宣。他今日既然直言相告，不免附他幾股，將來和他利益均沾，豈不是好。並且領事那裡，也不必和他說穿，因為這等大利所在，外國人每每要來沾手，不如瞞他幾時，等公司開了出來，那時候他要沾手也來不及了。定了主意，便先不回領事的信，等那位觀察來回拜時，當面訂定，附了五千兩的股分。某觀察收了銀子，立刻填給收條，那收條上註明，俟公司開辦日，憑條例換股票，每年官息八厘，以收到股銀日起息云云。某觀察更說了多少天花亂墜的話，說得那重慶道越發入了道兒。那領事來問了幾次回信，只推說事忙不曾去問得。

“俄延了一個多月，那煤越發貴了，領事不能再耐，又親自去拜重慶道。此時重慶道沒得好推擋了，只得從實告訴，說：”是某觀察招了股分，整合公司，收買這些煤，是要拿來提取煤油的。‘領事愕然道：“甚麼煤油？’重慶道道：”就是點洋燈的煤油。‘領事聽了，希奇的了不得，問道：“不知某觀察的這個提油新法，是那一國人，那一個發明的？用的是那一國、那一個廠家的機器？倒要請教請教。’重慶道道：”這個本道也不甚了了。貴領事既然問到這一層，本道再向某觀察問明白，或者他的機器沒有買定，本道叫他向貴國廠家購買也使得。‘領事搖頭道：“敝國沒有這種廠家，也沒有這種機器。還是費心貴道臺去問問某觀察，是從那一國得來的新法子，