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門。整個集鎮死一般寂靜。最後他餓得走不動了，坐在一家門口的地上。這時這家的門開了一道縫，一個50多歲的大娘招手叫他進屋。
張作霖張大眼睛道：“大娘，你老叫我？”
大娘伸手使勁把張作霖拉進屋裡。
張作霖進到屋內，他恭恭敬敬問了大娘的姓字，才知道大娘姓孫。孫大娘道：“你沒見街上沒人啦，你還待在街上，不要命了？”
張作霖不解道：“大娘，這鎮上咋的啦？出了啥事啦？”
孫大娘透著窗戶的小縫驚慌地看著外頭，頭也不回地說：“海沙子要進街了。”
張作霖道：“海沙子是啥玩意兒？”
孫大娘道：“紅鬍子唄！——你不是本地人吧，到這疙瘩幹啥來了？” 張作霖道：“大娘真厲害，我是黑山縣的，上營口去，路過這兒想打個尖，又碰上鬧鬍子了。大娘，你老有啥吃的？我打昨天就……啥食都沒進肚哪，我得跟您老要碗飯吃……”
孫大娘同情地看著他，點頭說：“你上炕等著。出門在外真不容易呀，可沒啥好吃的啊。” 孫大娘去灶上做飯，街上傳來馬蹄聲。張作霖從著窗戶的小縫向外張望。
馬蹄聲來得好快，兩個挎火銃大刀的人騎馬出現，然後又消失在張作霖的視線之外。張作霖轉過頭，孫大娘端來小米飯、大醬、大蔥和熬白菜。
張作霖感激得差點掉下眼淚，好幾天沒吃上這麼好的飯食了。
他邊吃飯邊與大娘嘮嗑，好奇地問道：“剛才過去的兩個騎馬挎槍的，他們是幹啥的？”孫大娘道：“那是打前站的探子，待會兒大隊鬍子就該進街了，家家又要倒黴了。”
張作霖：“咋的？這兒的鬍子挨家搶？”孫大娘嘆氣道：“都不用挨家搶，有錢有勢的大戶把鬍子接進街，跟鬍子講好多少過路錢，這錢由全鎮各家攤，買賣多的多攤。我們這小戶人家回回少說也得攤一吊錢，誰家不給就帶鬍子到誰家去搶東西。”
張作霖扒完一碗飯，呆呆地想一會，又問：“這過路錢要是跟鬍子講不好哪？再說，搶也是搶大戶才有玩意兒可搶啊。”
孫大娘道：“是啊，要不大戶咋樂意接鬍子啊。有的鬍子也禍害窮人家，說了歸齊，窮人日子不好過啊。”
張作霖道：“對呀！窮就真沒法兒活啊！”
孫大娘搖搖頭：“哎呀！這過路錢咋整呢。”
張作霖正琢磨這件事時，街上傳來人馬走動聲。張、孫兩人爬窗張望。
只見這會兒大街上出現了20多個土匪——10來個騎馬的，其餘步行，多數執火銃和大刀，有個土匪肩挎毛瑟步槍，騎棗紅馬。這是張作霖第一次看到毛瑟步槍，注目了好一會兒，轉過頭，問孫大娘：“這個是海沙子？”
孫大娘道：“是他，說是可邪乎啦！槍打得準，一槍能打下天上3只鳥。”
張作霖和孫大娘兩人說話的這會兒，高坎鎮街上“聚發合”當鋪門前拴著土匪的10來匹馬，20幾個土匪在門前有的端槍巡視，有的坐地休息。
當鋪客廳裡海沙子正和當地兩大財主於二和於六談判過路錢。當鋪賬房先生拿賬本陪著。
於二道：“大當家的上回來高坎，是在正月十六吧？啊？六弟？是吧？正月十六，今個是五月初三，3個多月，日子不長，挺快啊？”
於六看著海沙子的臉色不見陰陽，嚅嚅道：“是有點快了。”
海沙子捧起茶杯，呵呵大笑，道：“河東這地界，是我海沙子的，咋的？我到哪疙瘩還叫你給我定日子啊？”
於二道：“這麼嘮嗑就嘮散了。這高坎鎮只要我於二在，你老啥時來都中。只是這天數少點，這過路錢……”
海沙子放下手中茶杯：“還是老規矩，天數少，可我弟兄多了，錢少了分不過來非鬧事不可！”
於二咬了咬牙：“那……六弟，就照老規矩？”
於六作難道：“我那家當鋪，叫你擠兌黃了，我現在是一家買賣也沒了。我得少攤點了。”
於二道：“可這高坎鎮頂數你的地多啊，這常言說得好哇，當官的錢一溜煙，買賣錢怕算盤，這莊稼錢是萬萬年，你掙錢是最坐實了。”
於六道：“再坐實一年只長一茬莊稼，常言也說，好漢不掙有數的錢，我沒法跟二哥你比。”
海沙子不耐煩了，拍了一下桌子，道：“可你於六爺娶了個如花似玉的小媳婦，歲數比你閨女還小吧？老夫少妻，你可得看住了！別叫我那幫弟兄給拐跑了！哈……我說
