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凱撒的尊諱，“向您致敬——最最尊貴的凱撒、帝國的共治皇帝、偉大奧古斯都的副手、亞細亞的首席大公、宮廷的首席大貴族，行轅坐鎮於三百五十里外阿拜多斯城的麥考利努斯閣下，祝您萬事隨心。最近給各個地區發來的通報，要求我們嚴防來自尼西亞扎哈斯賊人的間諜細作，馬上扎哈斯可能會和北方的佩徹涅格人聯合，派遣陸軍和艦隊洗劫普魯薩，乃至羅馬的都城，所以你們都給我小心點！”
“可是原本軍區的邊防隊，已經數個月沒在我們村莊邊境上巡哨了。”長老這句話的意思，是懷疑扎哈斯的軍隊真的打過來，最最尊貴的麥考利努斯大人，用什麼武裝來擊退。
但菲奧比斯將圓圓的眼珠一輪，用很嚴厲的語氣斥責了這群村氓，說首席大公閣下自有舉止，而後他提出，要使用火爐也可以，但是爐火租金是必須要繳納的，另外馬上——說著，稅吏又刷得起身，村民們也只能繼續脫帽對著“遙遠”的凱撒閣下行注目禮，也不知道他能不能知道——麥考利努斯閣下要從各個軍區下的鄉村集鎮，徵募人手從軍，軍役已經被製作成表冊，不日他將接手這一帶的徵兵工作。
“我們村已經在去年繳納了足額的稅金，這次的軍役應該攤派不到頭上了吧？”長老小心翼翼，而稅吏則不以為意地支吾了兩下，大致算是認可了長老的疑問，這下村民們才安心，挨個從屋舍裡行禮道別，魚貫而出。
第二天，高文坐在一眼看不到盡頭的黑色耕地前，吃著橡子和漿果的混合食物時，彼得走了過來，“膠漿、礬土、蛋白、蛋黃、石灰、蜂蜜。。。。。。”他一口氣報出了清單，接著送給高文個木板，上面用黑墨把各個需求的事物栩栩如生畫了出來，因為彼得知道高文是“不識字”的，“這些全部是調和用的底色淡彩，你去十五里外的鎮上，把這些東西給備齊。”
高文很爽快地答應了，對這些村民他必須有德報德、有恩報恩，當高文揹著個巨大的揹簍，走出村口的土路時，幾個孩子飛也似的跟在他的身後，順著長滿冬青和爆竹柳的荒蕪道路，朝著彼得所指的鎮子上而去。
揹簍裡，全都是細碎的銅幣，還有鹽、布料這些可以交換的東西，稅吏菲奧比斯站在自家院落的門前，警惕又鄙夷地看著高文，而高文也回視了他一眼，沒說什麼，就繼續趕路去了。
帶到他揹著所有交換來的“淡彩”，順著原路走回時，忽然背後灰塵大作，一個戴著圓錐形帽盔、穿著皂色斗篷的騎兵，呼喝著掠過了他的身旁，朝著他棲身的村莊而去。
等到高文走到小教堂前的時候，發覺所有的村民，都喪魂失魄地集合在前面的空曠地上，稅吏菲奧比斯，和那個馬鞍上握著鞭子、突厥人模樣的騎兵，站在一邊，面對著所有人。
“容我介紹下，這位是來自阿拜多斯城的，帝國凱撒——向您致敬！”說著，菲奧比斯與眾村民又集體脫帽，朝著看不到邊際的西邊，行注目禮好長會兒，“最最尊貴的凱撒、帝國的共治皇帝、偉大奧古斯都的副手、亞細亞的首席大公、宮廷的首席大貴族麥考利努斯閣下派遣來的，一名佩徹涅格巡哨騎兵，帶來了閣下的手令，這次的戰爭規模也許非同小可。所以麥考利努斯閣下的手令到了郡長那裡，又從郡長到了我們當地的衙署，再到了我菲奧比斯的手裡，現在時間緊迫，我就長話短說了——我們村莊必須要給閣下的大軍提供五十莫迪的穀物，和一個半索立德金幣的軍餉，還要提供一名戴著鎧甲、小旗、武器和馬匹的軍士，以及五名軍僕隨從，和兩匹騾馬。”
第9章 替代
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聽到如此苛刻和高昂的要求，許多村民直接跪了下來，哭號著，請求菲奧比斯高抬貴手，看在聖父和聖母的份上，饒恕他們和他們的村落吧，“要是支付出這樣的軍役代價，這個村莊可就徹底毀滅了，孩子們來年都得餓死。”
“我是皇帝派來監督你們的使節！”菲奧比斯毫無所動地尖聲叫到，“這次皇帝的敕令，就是要麥考利努斯閣下保全住普魯薩城，他會盡快伺機收復尼西亞等地，所以普魯薩城不可以丟，它要作為大軍集結進發的基地。稅金、軍役和穀物一個都不能少，五個隨從是要為大軍開撥鋪路修橋的，騾馬是要為大軍士兵馱運輜重的。”
村中的長老，膝行到稅吏的面前，哀求說，“這五個人你可叫我怎麼出？村中這幾年，生下了多少孩子，又死了
