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時間又過了三年，建安十二年初春，有異星出現在北斗星座，天下人議論紛紛，是年必有君主亡故。
二月初，荊州傳來訊息，荊州牧劉表病重，恐不久於人世。
鄴城，這裡原是袁紹都城，曹操在建安九年奪取鄴城後，為了控制河北，遂遷都於鄴城。
劉表病重的訊息終於傳到了鄴城，而曹操剛從淳于返回鄴城，大封功臣二十餘人，這就意味著河北大局已定。
此時，曹操正考慮東征烏桓，但荊州傳來的訊息卻打亂了他的計劃。
丞相府大堂之上，曹操緊急召集數名心腹謀士商討荊州對策。
此時河北袁氏兄弟已平，但隱患尤在，袁尚、袁熙兄弟尚未被徹底殲滅，他們勾結烏桓，企圖借烏恆之力席重奪河北。
曹操準備東征烏桓，卻遭到了眾將的一致反對，眾將們皆說，袁氏兄弟不過是逃犯，烏桓是寡恩薄義之徒，豈會受袁氏兄弟利用，若大家遠離中原，一旦劉備乘虛攻打許都，大軍救之不及。
眾說紛紜，就在這個時候，南方出現了機會。
大堂內，曹操顯得有點焦躁不安，揹著手來回踱步，按照他的計劃，他必須要完全平定河北之患後才考慮南下荊州，現在劉表病重，必然會引發諸子爭位，正是攻打荊州的千載難逢之機。
他忍不住又取出蔡瑁寫來的信，‘劉荊州病重，蔡氏執掌軍權，瑁願獻荊州於丞相，望曹軍早日南下，不復為盼。’
很顯然，趁現在蔡瑁掌權之時南下，可以以最小的代價奪取荊州。
可烏桓不滅，袁氏不除，又必會生成後患，那如何選出一個最好的方案，三面皆能顧及呢？
曹操目光投向眾謀士，先落在程昱身上，他見程昱面帶微笑，手執羽扇，顯得胸有成竹，便笑道：“仲德先說說吧！”
程昱在所有人中，年紀最大，但精神卻最好，紅光滿臉，精神抖擻，和身旁的郭嘉形成鮮明對比。
程昱微微一笑，“自古以來皆是北強南弱，劉表雖然病重，是可能引發荊州內亂，可在我看來其實意義不大，就算劉表康健，荊州弱小之地，又怎能抵擋北騎王師，相反，烏恆有數十萬鐵騎，在袁紹時期便虎視河北，袁氏兄弟求助於他們，實則引狼入室，還有遼東公孫康，也是野心勃勃之輩，丞相舍強而謀弱，只怕剛得荊州，又失河北，得不償失也！”
旁邊荀彧也道：“仲德說得極是，我們其實並不擔心袁氏兄弟，擔心是烏桓，十年前，烏桓人趁中原大亂，趁機擄掠漢民十餘萬戶，極有可能袁氏兄弟與其達成共謀，烏桓要子女金帛，袁氏要河北土地，一旦我們南顧，烏桓鐵騎必然趁虛而入，席捲河北，丞相悔之晚矣。
而蔡瑁分明阿諛之徒，企圖背主求榮，說話多有誇張，他所謂執掌軍權，不過是襄陽之兵，南郡在劉琦手中，江夏被劉璟所佔，長沙實控於劉磐，蔡瑁如何能獻荊州？
不如就等他們內訌，丞相利用這個時機征討烏桓，徹底穩住河北局勢，回頭再考慮荊州，或許荊州勢弱，只須一支奇兵便可佔領荊州，何須丞相勞師遠征？”
荀彧是曹操的心腹謀士，同時也是漢室王朝的忠誠維護者，這便是他和曹操之間有一種微妙的關係。
這次曹操大封功臣，尤其重視荀彧，不僅食邑增加一千戶，同時還要加封他為三公，遠遠高於其他謀士，甚至高於程昱和郭嘉。
荀彧心知肚明，與其說這是曹操對自己的封賞，不如是曹操對自己的試探，他堅決不受封賞，先後推辭了十餘次，才最終讓曹操撤銷了這個決定。
正是荀彧對朝廷有一種特殊的忠誠情節，所以在荊州和烏恆之間表現得格外堅定，支援曹操對異族的征討，反對攻伐荊州。
曹操很明白荀彧的心思，但也沒有多說什麼，又將目光落在後座的賈詡身上，他見賈詡雖然一言不發，但臉上神情明顯不太贊同，便點點頭笑道：“文和不要總是沉默，不妨也談一談。”
曹操帳下四大謀士是荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，這四人也是他的心腹，對他們言聽計從，而賈詡雖然有謀，但還不屬於曹操的心腹，加上他的舊主張繡尚在，所以曹操對他的信任略有不足。
不過賈詡雖然不能和四大謀士相比，但他熟悉荊州，又在建安七年參加了新野之戰，恰好荀攸去許都催糧，所以曹操把賈詡找來共商軍機大事，頂了荀攸的位置。
賈詡有自知之明，他知道自己資歷還不足以躋身核心決策圈，尤其在新野兵敗後，他自覺慚愧，所以這幾年表現得很
