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士官長抽出手槍，俯下身體，匍匐前進。
一個私人通訊頻道“啪”地開啟：“士官長，別緊張。是我。”
另一個斯巴達戰士從岩石背後走了出來。他的盔甲——雖然損壞情況沒有約翰的那麼嚴重——到處都有磨損與灼燒的痕跡，左肩胖都凹陷下去了。
士官長大感欣慰。他的隊友，他的家人，並沒有全部犧牲。從他的腔調與左右掃視的輕微動作中士官長認出了這個斯巴達戰士——斯巴達044，安東，他是隊裡最優秀的偵察員之一。兩個人靜靜地站了一會兒，然後安東抬起手，用兩根手指在頭盔面罩嘴巴處的位置快速作了一個簡短的手勢。這是他們表達笑的方式——用它最能把每個斯巴達戰士內心強烈的感情表達出來。
約翰做了個同樣的手勢。
“見到你也很高興。”約翰說，“還剩下多少人？”
“三個，士官長，我們小組還有一個外人。抱歉把敵友識別系統頭閉了，但我們正試圖迷惑這個區域的聖約人部隊。”他朝左右看了看，“我認為在野外給你作全面的彙報不安全。”他示意走到懸崖的陰影處去。
約翰亮起他的確認燈。兩個斯巴達戰士小心翼翼地走出峽谷的中央地帶，同時密切關注頭頂上峽谷邊緣的動靜。
士官長有一肚子的問題想問安東。比如，為什麼他這個小隊會與紅隊分開？紅隊在哪裡？為什麼聖約人部隊沒有把致遠星的每一寸土地都燒成玻璃？
“你還好巴，士官長？”哈維遜中尉的聲音在通訊頻道里響起。“是的，長官。我與一個斯巴達戰士取得了聯絡。請稍等。”
安東在一個黑漆漆的洞窟入口處停住腳步。即使開啟了影象增強裝置，也很難看清裡面的景象；站在懸崖的陰影裡，只能看到一條隧道的模糊輪廓。剛進到裡面，見到的是被漆得烏黑的“工”字鋼樑，更深處是兩米寬的巨石，兩側都架著一挺轉輪機槍。每挺機槍旁各站著一個斯巴達戰士——約翰認出他們是格蕾絲…039和李…008。
他們一看到約翰，就對他做了個表示微笑的手勢，約翰回以同樣的手勢。
格蕾絲跟著士官長和安東進人洞窟。李留在原地擔當守衛。
士官長不停地眨眼以適應洞窟內部刺目的白熾燈光。牆壁上有深深的構槽，好像它們是用機械挖成的。洞窟中央的摺疊式牌桌前站著另一個人，他身穿太空軍制服。
士官長挺直身體敬禮道：“將軍！”
丹佛斯·威特康中將，儘管他育一個西歐人的名字與德克薩斯人懶洋洋的說話方式，但他自稱祖先是俄羅斯哥薩克人。他有大熊般的體格；剃了一個平頭，頭髮修理礙非常齊整；一雙烏黑的眼睛，讓人以為是用煤炭做成的；一部花白鬍子從他的上唇垂下去，一直懸掛到他的下巴邊。
“士官長。”將軍回了個禮，“稍息，孩子。見到你真他媽的太好了！”他大步走到士官長面前跟他握手——幾乎沒有人會用這種危險的方式跟斯巴達戰士打招呼——肉掌伸進冰冷堅硬的臂套中，一不小心骨頭就可能被捏得粉碎。“歡迎來到獨立營地。住所不是四星級的……但我們把它叫做家。”
“謝謝你，長官。”
約翰以前從沒有與這個將軍共過事，但他在新康斯坦丁堡戰役與圍攻泰坦衛星期間所立下的赫赫戰功卻是眾所周知。每個斯巴達戰士都研究過威特康的作戰記錄。
約翰開啟通訊頻道對哈維遜中尉說：“過來吧，長官。警報解除。”
“收到。”哈維遜說，“已上路。”
“真高興見到你，士官長。”威特康將軍說，“我的問題你不要誤會，你在這裡究竟要幹什麼呢？凱斯不是命令你深入聖約人部隊的控制區域去執行任務嗎？”
“是的，長官。這……說來話長。”
將軍捻捻鬍鬚末端，瞥了一眼手錶，然後笑著說：“我們還有時間，孩子。講來聽聽。”
約翰在一塊岩石上坐下，向將軍敘述了離開致遠星後發生的事情：在伽瑪太空站找回導航資料庫，搭乘“秋之柱號”痛苦地逃亡，發現光暈及其古怪的守護者——343罪惡火花。他猶豫了一下，又描述了他與洪魔的遭遇以及隨後光暈的毀滅，最後講到了他俘獲聖約人部隊旗艦的情形。敘述期間，哈維遜中尉以及其他來自運兵船的人員都到了這裡，他們靜靜地聽士官長把經歷講完。
將軍一言不發地聽著，在約翰結束講述後，他打了一個悠長而低沉的唿哨，坐在那裡思索約翰講述的一切。
