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到寧蘿山下，聽說若耶溪畔有兩位浣紗美女；一個叫西施，一個叫鄭旦，兩人猶如姐妹，據說有人想偷偷地看她們一眼，還得花上一文錢，才能越過村中老太太的“封鎖線”。
終於范蠡也在若耶溪畔看到了西施和鄭旦，果然令人目眩神迷，雖然生在窮鄉僻壤，但卻目如秋水，顧盼生姿，范蠡不但在越國從未見過如此豔麗的女子，就算在吳國宮中所看到的鶯鶯燕燕，也沒有一個可以與她們兩人妣美。不自禁想道：“如果再加以琢磨，必然成為稀世的珍寶，一定可以贏得吳王夫差的歡心，說不定越國的前途就寄託在她們兩人身上！”
范蠡表明了身份，說明了來意，西施與鄭旦跪拜在地，想不到自己一個鄉野弱女子，對國家前途竟是如此重要，於是慨然應允，願意為國家奉獻出她們的一切。
於是一項有計劃的訓練，在范蠡的策劃與主持下迅速地展開，地點雖就在會稽附近，卻十分秘密，除了西施與鄭旦外，還有從全國各地挑選出來的美女十多人，訓練的內容首重忠君愛國的思想教育，次及一般知識的傳授，尤其著重在歌舞、儀態、禮節和蠱惑人心技巧上的磨鍊，就連探聽情報的知識和技術也成了必修的課程，務必在短期的密集訓練中，快速變化她們的氣質，培養出思想忠貞、氣質高貴的一批特種工作人員。從現代意義講，西施可算是一名赫赫有名的女間諜。
西施與鄭旦在眾多名師的調教下，很快便展露了過人的才情，三年下來已是能歌善舞、雍容華貴，一舉手一投足都能表現出嫵媚動人的風韻，經過越王勾踐的測試，認為成效圓滿，於是范蠡擇期動身，帶著西施、鄭旦等一干美麗的“貢品”前往吳國。
在說長不長，說短不短的歲月中，范蠡和西施已雙雙墜入愛河。難捨難分，而且西施已懷孕數月，如何把一個大腹便便的美人兒獻給吳王呢？
一路上卻走走停停，到嘉興地方，范蠡以西施水土不服為由，盤桓達半年之久。在這裡西施為范蠡生下了一個胖乎乎的兒子，可憐這個初抵人世的小生命，在父母別無選擇的情況下，又很快地在人間消失了。
范蠡與西施由於國難而聚首，又要為了國難而分開，貴為一國大夫，竟不能保住自己心愛的人，更無情地捨棄了他們的愛情結晶，心碎了，淚也流乾了，還是得面對現實中的一切，何日能重續舊好，只有無盡的期待。
人是奇怪的動物，常常受客觀環境的約束，作出一些違背自己意願的事來，像是硬把自己心愛的往別人懷裡送，而且是敵人的懷裡送，還得裝出心甘情願的樣子，那份兒蹩扭，窩囊，悽苦與無奈的心情，幾乎使范蠡快要崩潰了。
必須壓住自己怒濤洶湧的情緒，無論如何不能露出絲毫的不悅之情。當范蠡帶著西施等一千美女在姑蘇臺上朝見夫差時，太宰伯否笑嘻嘻地樂觀其成，而相國伍子胥卻以妹喜、褒姒、妲己的故事加以勸阻，夫差說道：“我又不是桀，紂和周幽王，相國不必多慮。”於是把越國進獻的美女照單全收下來。
西施原本就如出水芙蓉般的美麗，經過一段時間的愛情滋潤，更如牡丹盛開似的鮮妍媚人；鄭旦仍然保持著杏花初放時的清秀模樣，給人一種優雅絕倫的感受。夫差正在趾高氣揚的時候，便特別喜歡如山花爛漫般的西施。
范蠡這次前來，與過去的狼狽情景有天壤之別，他以國賓的身份，受到隆重的款待，離開吳國前夕，夫差還特地設宴錢行，西施與鄭旦眨眼就以女主人的身份在范蠡席前酬酢，西施那脈脈含情的眼睛，使得范蠡幾乎無法自持，但國仇家恨，總使他收拾起兒女私情。
吳王對西施的美豔眷戀不已。而西施曾生育過的往事，在巧妙的掩飾下，夫差居然毫無覺察。夫差大興本土，在靈巖山上建了一座富麗堂皇的館娃宮，並挖空心思構築響履廊，在上面走動，發出錚琮的響聲。又修一人工湖，沿湖遍植奇花異卉，湖上佈置錦帆以供遊樂。後人曾有詩描寫當時的情景；
吳王在日百花開，畫船載樂舟邊來；
吳王去後百花落，歌吹無詞洲寂寞。
花開花落年年春，前後看花應幾人；
但見枝枝映流水，不知片片隨行塵。
年年風雨荒臺畔，日暮黃鸝聲欲斷；
借問後來看花人，錦帆何處空憑弔。
清代的吳梅村更在《圓圓曲》中寫道：
妻子豈應關大計，英雄無奈是多情！
全家白骨成灰土，一代紅裝照汗青。
……
君不見，館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足
