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“伺候老佛爺可不是件容易的事，特別敬菸，這可是跟火神爺打交道，你掉在老佛爺身上一點兒火星兒。或是灑在殿裡一點兒火星，非扒你皮，你們祖宗三代都玩完，連我也跟你受連累。你聽清楚了？”秀子坐在自己下房的炕沿上，說了敬菸的全部過程，然後厲聲厲色地教訓吟兒。
“姑姑！我記住了，全記住了，我……我絕不給姑姑丟臉。”吟兒兩腿一軟，不由自主地跪下。為了像秀子所說無論如何也不能敬菸時飛火星兒，必須練就拇指和食指一手絕活，那就是不怕燙，哪怕蒲絨燒著了，寧可手指頭烤焦了也不能鬆手。說起來容易，練起來可不是一天兩天的功夫。
為了練出左手不怕燙的功夫，秀子讓吟兒站在牆邊，伸出手臂，用五指抓著一隻茶杯，然後提來一壺滾水，緩緩倒進杯子裡。滾開的水倒進去杯子沒一會兒便熱了，越來越燙手。她咬著牙，感到指尖傳來一陣的痛，額頭頓時滲出一片細汗，她堅持著，硬是熬過來了。她長長地鬆了一口氣，正想歇會兒，沒想秀子將空杯中的熱水倒了，從壺裡又倒了滿滿一杯滾開的水讓她抓住。剛才杯子是涼的，而且只倒了半杯，滾水先要熱透杯子才傳到她手指尖上，這會兒杯子本身是熱的，而且倒了滿滿一杯，沒過一會兒她便堅持不住，手臂連同整個身體劇烈地搖晃著。秀子看出她挺不住，大聲叫她堅持住。“疼到底，皮內就麻了，那時也就不覺著痛了！”秀子話音剛落地，杯子已經從她手中飛出，咣的一聲摔在地下。
“飯桶！”秀子大怒，氣得臉色鐵青地從炕沿站起。
“姑姑！”吟兒嚇得臉紅一陣白一陣，“實在是太燙了。我，我……”
“還敢多嘴！”
吟兒再也不敢說話，一身溼淋淋地站在那兒。“跪下！”秀子一聲怒喝，吟兒心裡一驚，她瞅著地下摔得粉碎的茶杯發呆。秀子指著杯子碎片，“就跪這兒！”吟兒抬起頭，似乎想求秀子，看見對方那一臉的冷霜，咬著牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一陣鑽心的疼痛從膝蓋處傳來，眼淚立時湧上她眼眶。秀子若無其事地又取來一隻同樣的杯子，塞到吟兒手裡，再次提起水壺，將滾開的水倒進杯子。
“還燙嗎？”過了一會兒，秀子淡淡地問。
“不，不燙……”吟兒一連聲地回答。
“那好，不燙再換一杯。”秀子邊說邊將杯中的水倒了，重新倒了一滿杯開水。
吟兒跪在地下，只覺得渾身哆嗦，前心後背沁出一大片冷汗，這時她已經不知道是膝蓋疼痛還是手指上的的痛，哪兒比哪兒疼得更厲害，腦子裡只有一個念頭，死也得忍住。反正進宮了，無論受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宮外，能再見到榮慶，能跟他在一起，縱然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情願！正如她多少次夜深人靜時，一次又一次用這個念頭安慰自己，就算這些苦累是替榮慶受的。一想到這兒，她果然安心多了，手上腿上也覺得不像先前那麼疼，甚至對眼前惡聲惡氣的秀子姑姑也不那麼恨了。
晚上回到下房，吟兒手上佈滿血泡。平兒用針給她一個個挑開，每挑開一個血泡便用頭髮絲穿過，這是旗人治燙傷的土辦法。
“疼就忍著點兒，等出來繭子就不疼了。”平兒一邊安慰她，一邊問起秀子訓練她煙敬時的情況。
吟兒搖搖頭，說沒什麼。
“手上血泡哪兒來的？”
“平姐姐！你說，這熬到哪天是個‘了’啊？”吟兒突然所答非所問地冒出一句。
說起這個事，平兒也不說話了。她沉默了半天，長嘆了一口氣，指著窗外一棵老樹說：“你數著這棵老榆樹，綠六回熬出我，綠七回熬出你。只要你能活到那天！”吟兒苦笑笑。平兒從衣箱裡取出一個小瓶，倒出藥粉，抹在吟兒手上。她看出吟兒似乎有些詫異，不等她問便告訴她，“不預備這個還行？雲南白藥，紅傷白傷全管用！”她替吟兒敷好藥，從炕邊站起，無意中碰了一下吟兒腿膝蓋。吟兒“哎喲！”叫了一聲，慌忙伸手護住傷口。平兒覺得不對勁兒，捲起她褲腿，見她雙膝上一片血肉模糊，頓時驚呆了。
“做錯了什麼了，對你這樣狠？”平凡問吟兒。
吟兒低著腦袋，任對方怎麼追問也不說話。平兒替吟兒傷口敷藥，心裡卻暗暗奇怪。秀姑姑進宮早，十三歲便進宮，在這兒眼看滿八年了，按理說早該離開了。她應該儘快教會吟兒，好讓她接手，頂上她那份敬菸的差事，她就自由了。宮中姑姑輩的宮女，但凡快到期限，對新來的宮女雖說很嚴厲，但一般都不會動真格的
