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勁兒上。爹死娘嫁人，各人顧各人，誰也救不了你！”
“這是老佛爺的意思？”吟兒一聽那口氣，立即意識到問題的嚴重，這絕不僅僅是他的意思，就算他是總管，老佛爺身邊的紅人，怕也不敢獨自跟皇上較勁兒。她突然明白，老佛爺不讓她去前邊聽戲，原來是想分開她跟珍主子，讓李總管趁著空當跟她說這件事兒。
“那你就別問了。”
“不，我要面見老佛爺！”
“你當你多大面子？”
“李總管！”吟兒想起茶水章提醒她有關平兒的遭遇，心想一定不能踏上這隻船，上了就下不來了。不要說珍主子對她有救命之恩，就算沒這檔子事，她一個當奴才的，決不能摻合這種事。想到這兒，她引用茶水章說過的話，苦著臉跟對方論起理來。“您想想，兩邊兒都是主子，都攥著我的小命兒。人家母子婆媳，就算有個磕磕絆絆的，說到底是一家子，我插在裡頭向著哪頭兒？您這不是把我擱火上烤嗎？”
“唱砸了也不怕，有我在。你沒見平兒，惹了那麼大禍，老佛爺不是硬把她給保下來了？”李蓮英明知對方說得在理，但嘴上卻死硬，加上這是老佛爺要他辦的事，他就是不想辦也得辦啊。
“到時候我就沒地兒找您了！您想要我的命，也別繞這麼大圈子呀。”吟兒見對方語氣有些軟，索性敞開話兒說到底。“嗬，挺透亮的人兒，怎麼就犯糊塗呢？”李蓮英將鼻壺放在鼻尖下使勁嗅了幾下：“你聽我跟你掰扯，別瞧老佛爺壓著火兒，皇上跟珍主子……”
吟兒雙手緊緊堵在耳朵上，嘴裡叫著：“我不聽，沒聽見。”李蓮英急了，氣得張大嘴巴要罵她，話到嘴邊又忍住，衝著吟兒叫起來：“這麼說，非得老佛爺親口跟你說才行？”
“我就信老佛爺一個人！”吟兒橫下一條心，雖說心裡非常害怕，臉上卻裝出一副非此而不可的堅決。
戲唱到一半，看臺上的慈禧在震天響的鑼鼓聲中睡著了。身邊侍候的太監宮女，包括隆裕皇后和珍妃，瑾妃，以及親王的福晉們全都不知該叫醒她，還是讓她繼續睡，或者索性讓臺上的戲停下來。眾人湊在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她沒主意。這時正好一齣戲完了，另一齣戲剛要開臺，珍妃當即讓人叫臺上停了鑼鼓，讓唱戲的人先歇一陣子，好讓慈禧睡一會兒，其他看戲的福晉夫人們也休息一下。
說也奇怪，鑼鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，連聲問臺上怎麼不唱了。隆裕連忙說是珍妃主意，好讓老佛爺多睡一會兒。慈禧揉著眼睛，說她老了，要在過去，連軸轉地看上一天她也不在乎。她揮著衣袖，讓臺上繼續唱，說不能因為她一個人壞了祖宗規矩，哪有夏至不唱戲的，最後眾人決定讓慈禧先回宮歇一會兒，歇好了再來這兒看。反正按這兒規矩這戲要從下午演到晚上，一連演兩天。慈禧起初不肯，頂不住眾人勸，她只得同意回宮歇會兒再來。臨走時她對隆裕和珍妃說，你們是宮中的頭，我走了你們可不許走，並特意吩咐隆裕說：“等小叫天兒上臺時，一定先打住，隨便墊點兒什麼戲，然後派人去叫我，讓他等著我！”皇后知道她戲癮大，連連點頭答應，這樣慈禧才勉強讓人扶下看臺，坐著軟轎走了。
大戲臺上的戲接著往下唱。看戲的大部分是女眷，慈禧一走，親王的福晉們和宮妃們頓時放鬆了許多，巴掌比先前拍得更響了。珍妃無心看戲，心裡仍惦著留在仁壽殿的吟兒，慈禧不在這兒，她很想讓身邊的小紅去叫她來這兒瞅一眼，否則她跟自己辛苦跑一趟，連這著名的大戲臺也沒見著，不是太虧了。想了半天，她還是沒讓小紅去叫吟兒，因為這兒的眼睛和耳朵太多了。
原先她總覺得慈禧不讓吟兒跟她來看戲，這裡頭好像有什麼名堂。別的不說，吟兒進殿那麼老半天，她竟然沒認出來，可能是有意裝的。剛才見慈禧看著戲便睡著了，可能她是真的老了。畢竟她六十好幾往七十上奔的人了，身體再好，也頂不往年歲往上爬啊！想到最近好多親王大臣往頤和園跑，找老太后告皇上的狀，她原先還有說不出地擔心，現在反倒鬆下一口氣。只要皇上再熬上二年，抓住軍機處幾個要害部門不放，天下很快便是皇上的了。
慈禧並沒有回樂壽堂睡覺。她其實並不困，只是故意裝出來給別人看，特別是給珍妃看的，她讓人一路將她抬上佛香閣，為了避人耳目，她特意選在這兒接見吟兒。
慈禧靠在一張紅木榻椅上，榻幾邊放著一隻長管銅菸袋，邊上放著一套敬菸的工具。她幾次拿起菸袋又放下，拿起紙包裡的青條煙放在鼻尖下使勁嗅著裡頭
