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大宋宣和五年十二月一日。
在河東路隆德府太平驛外，河東路效節強壯軍指揮使張忠笏懶洋洋的走出了驛站門外。
所謂效節強壯軍，就是河東路本地的廂軍。這個番號成立是在真宗年間。遼人軍事威脅大，在河北諸路，在河東路，成立了一大票用以守備鄉土的廂軍。以鄉人守本土，以為用作野戰的禁軍輔翼。
可是到了現在這個年月，所謂廂軍，早就不算軍了。不用說效節強壯軍是廂軍步軍。就是廂軍當中掛著馬軍番號的，也不操練久矣。從朝廷到地方，也很久沒有整理這些廂軍了。各個營號下面有多少人，有多少積儲，是不是乾脆就名存實亡。基本上就是一筆糊塗賬。就是闕官了，也往往十幾年不補。看朝廷本心，只怕未嘗沒有讓這些廂軍自然消亡的意思。
但是對於廂軍這個體系而言，還是有一些不得不維繫住的。比如說管驛的廂軍，遞鋪的廂軍，修治汴河的廂軍，發運使下轄用以轉運供應汴梁漕糧的廂軍。這些廂軍闕官即補，偶爾還能遇次升遷。多少也還有一點點糧餉發下來。
強壯效節軍一部，現在就正管著河東路東南方向隆德府，威勝軍，澤州，潞州一帶的館驛，遞鋪。太平驛正是其中之一。
不過雖然還是朝廷要維繫住的廂軍，隨著這幾年大宋財政收入驟減，資源也集中向幾次大的戰事全盤傾斜。強壯效節軍已經是幾年沒有看見軍餉了，只是每年兩次。能在當地官倉裡面領一些老陳米罷了。
不過強壯效節軍上下不等不靠不要，積極生產自救。早多少年就不指望朝廷能瞻養這支強壯效節軍了。靠山吃山，依託著他們管理數州軍驛站遞鋪的優勢。將驛站經營成旅社大車店，將遞鋪用以為商家為民夫帶私信，甚而用驛站可以管理馬騾的許可權。倒買倒賣從北地運來的牲口。
要是位於地方衝要的驛站，驛站中的這些掛著廂軍名義的所謂軍人。過得比都門禁軍當中的普通軍漢，恐怕還要滋潤不少。
隆德府北面的太平驛，就是屬於地方要緊的一個大驛站。從京畿路出發，向西北而行望河東路。這裡是主要通路。隆德府就是現在上黨這個地區，向來號稱山西的腳盆之地，是平地在河東路算多的了，向北過去就是山。往來商旅行人，必然是要在這裡落腳的。
太平驛經過幾十年的經營，從單純的官驛已經變成了集客棧。酒肆，大車店，車馬行，小規模的騾馬市，土貨山貨集散地為一體的一個市鎮。依託太平驛為中心。已經有幾百上千戶的民人聚居。襄垣縣還專門發了這裡集市的牙貼。派了監稅的人在這裡收稅。至於管治安的巡檢一流，就沒有了，強壯效節軍，再怎麼也是廂軍。
此時正是冬季，河東路算是北地，早就下了幾場大雪下來。道路上行人稀少，往來北地做生意的行商也早就各自歸裡，等開春化凍之後再出門。百姓們也大多剪門過冬了。集市都已經暫停。襄垣縣的監稅官也回了縣城。平日裡顯得相當熱鬧的太平驛，這個時侯就是一片冷冷清清的景象。
貫穿太平驛的一條土路上面，只有幾個閒漢靠著牆根曬太陽。沿街開門的店鋪寥寥無幾。只有一兩家熬羊肉湯。賣蒸餅的小店還勉力開張。等著做驛站內那些軍爺的生意。不過待詔都懶懶的躲在避風處，根本不願意費氣力吆喝。
張忠笏摸摸花白的鬍子，打定主意等會兒去來一角酒加一碗羊肉湯。然後回驛內睡個下午覺去。他五十出頭的人了，十四歲開始就在太平驛內當差混事。慢慢的也爬到了掌管一驛的位置。自覺過得還算舒服，不缺錢使，孫子孫女都一大群了。雄心壯志早就沒有半點，只盼這平安日子能天長地久的下去。
不過想起這個總有些煩燥，遼人早就不和大宋兵戎相見了。就算邊境偶爾有打草谷，也打不到隆德府這個群山環抱的地方來。這樣兩國平安有什麼不好？偏生要和那個什麼女真一起將遼國滅了。打遼國的時侯，河東路也要支差支馬，幾十年未曾大動的驛站上下忙亂成一團，不僅一個小錢邊子都瞧不見，還生生的幹賠下去不少。
這些倒也罷了，聽聞北面來的客商說。這女真甚是兇悍，有遼人開國時侯的威風。要知道遼人立國之初的那幾十年內，可是深入中原不知道多少次！從後晉到本朝真宗年間，不知道狠狠的打了多少場仗，河東路也向來都是主要戰場之一。原來的餓狼餵飽了，現在來個新的，要是深入中原，豈不是又是好長一段時日的兵連禍結？
自己老了，倒也罷了。但是兒子女婿，孫兒孫女婿，現在都指著這太平驛過日子。他們將來的日子又是如何？
