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階勸帝保重，不可輕出。世宗又道：“朕覺得自己煩躁，不願理事，因此欲閒遊散悶。倘恐朕出外後，京都震動，朕卻有一法在此。裕王年已及壯，不妨指日內禪，此後朕無所牽累，便好逍遙自在了。”階又奏稱：“龍體違和，但教保養得宜，自可告痊，內禪一事，暫從緩議為是。”世宗又道：“卿不聞海瑞詈朕麼？朕不自謹惜，致此病困，若使朕得御便殿，坐決機宜，何至被他毀謗呢。”始終是惡聞直言。階復奏道：“海瑞語多愚戇，心尚可諒，還乞陛下格外恕他！”瑞之不死，賴有此言。世宗嘆道：“朕也不願多殺諫臣了。”階退出後，法司奏稱海瑞訕上，罪應論死，世宗略略一瞧，便即擱過一邊，並不加批，瑞因得緩死。
轉眼間已是暮春，徐階薦吏部尚書郭樸，及禮部尚書高拱，可任閣事。於是命樸兼武英殿大學士，拱兼文淵閣大學士，既而自夏入秋，世宗痼疾愈深，氣喘面赤，腹脹便閉。求仙結果，如是而已。乃自西苑還入大內。太醫等輪流診治，無可挽回，延至冬季，竟崩於乾清宮，享壽六十，當由徐階草就遺詔，頒示中外道：
朕奉宗廟四十五年，享國長久，累朝未有，一念惓惓，惟敬天勤民是務，只緣多病，過求長生，遂致奸人誑惑，自今建言得罪諸臣，存者召用，歿者恤錄，現在監者即釋復職，特此遺諭！
遺詔一下，朝野吏民，無不感激涕零，獨郭樸、高拱兩閣臣，以階不與共謀，未免怏怏。樸語拱道：“徐公手草遺詔，訕謗先帝，若照律例上定罪，不就要處斬麼？”嗣是兩人與階有隙，免不得彼此齟齬，後文再表。
且說世宗既崩，承襲大統的嗣皇，當然輪著裕王戴垕。王公大臣，遂奉載埨即位，大赦天下，以明年為隆慶元年，是謂穆宗。上皇考尊諡為肅皇帝，廟號世宗，追尊生母杜氏為孝恪皇太后，立繼妃陳氏為皇后。先是裕王元妃李氏，生一子翊釴，五歲即殤，李妃隨逝，以陳氏為繼妃，追諡李妃為孝懿皇后，翊釴為憲懷太子。凡先朝政令，未盡合宜，悉奉遺詔酌改，逮方士王金、陶倣、申世文、劉文彬、高守中、陶世恩下獄，一併處死，釋戶部主事海瑞於獄。瑞自下獄後，早拚一死，世宗崩逝的訊息，絲毫不及聞知，只有提牢主事，已得風聞，並因宮中發出遺詔，有開釋言官等語，料知海瑞必然脫罪，且見重用，此人頗有特識。乃特設酒饌，攜入獄中，邀瑞共飲。瑞見提牢官如此厚待，自疑將赴西市，倒也並不恐懼，依舊談笑飲啖。酒至半酣，與提牢官訣別，託他看顧妻子。提牢官笑道：“今日兄弟薄具東道，非與先生送死，乃預賀先生得官呢。”海瑞不禁詫異，急問情由。提牢官起身離座，低聲語瑞道：“宮車已晏駕，先生不日將大用了。”瑞驚起道：“此話可真麼？”提牢官道：“什麼不真！今已有遺詔下來，凡建言得罪諸官，存者召用，歿者恤錄，現在監者釋出復職。”瑞不待說畢，即丟了酒杯，大哭道：“哀哉先皇！痛哉先皇！”兩語出口，哇的一聲，將所食的餚饌，盡行吐出，狼藉滿地，頓時暈倒獄中，良久方甦，復從夜間哭到天明，知將死而反恣啖，聞駕崩而反慟哭，如此舉動，似出情理之外。人謂海瑞忠君，吾謂此處亦未免矯強。果然釋獄詔下，提牢官拱手稱賀。瑞徐徐出獄，入朝謝恩。詔復原官，越數日，復擢遷大理寺丞。過了三年，除僉都御史，巡撫應天等府。
瑞輕車簡從，出都赴任，下車後，即訪查貪官汙吏，無論大小，概登白簡。並且微服出遊，私行察訪，以此江南屬吏，鹹有戒心。自知貪墨不職，早乞致仕歸田。就是監督織造的中官，也怕他鐵面無情，致遭彈劾，平日減去輿從，格外韜晦。一切勢家豪族，把從前朱門漆戶，都黝墨作黑，以免注目。或有在籍作惡計程車紳，避往他郡，不敢還鄉。瑞又力摧豪強，厚撫窮弱，下令雷厲風行，有司皆慄慄危懼，不敢延誤。吳中弊政，自海瑞到後，革除過半。又疏浚吳淞白茆河，通流入海，沿河民居，無氾濫憂，有灌溉利，食德飲和，互相謳頌。歷舉政績，不愧後人稱述。只是實心辦事的官吏，往往利益下民，觸忤當道，其時秉政大臣，如資望最崇的徐閣老，與郭樸、高拱未協，屢有爭議，又嚴抑中官，以致宵小側目，他遂引疾乞歸。郭樸亦罷。高拱去而復入。此外有江陵人張居正，嘗侍裕邸講讀，穆宗即位，立命為吏部侍郎，兼東閣大學士，入參大政。拱與居正統恃才傲物，目空一切，聞海瑞峭直嚴厲，不肯阿容，暗中亦未免嫉忌。自己剛傲，偏不許別人剛直，所以直道難行。瑞撫吳僅半年，言官已迎合輔臣，劾瑞數次，有旨改瑞督南京糧儲。吳民聞瑞去位，多半攀轅遮道，號泣乞留。瑞只挈一僕，乘夜出城，方得脫身。百姓
