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因為路途和交通的關係，渾水摸魚美夢再次落空的劉皇叔，垂頭喪氣的領著關羽和張飛等僅有的幾名走狗幫兇趕到南陽時，曹軍與張濟軍的宛城大戰已然是塵埃落定，技不如人也力不如人的張濟軍遭到了慘敗，全靠劉表良心發現派出的文聘援軍接應，這才幸運突圍得手，隨文聘撤往棘陽重整旗鼓，曹老大雖然一路追殺到了棘陽，又利用霹靂車繼續猛攻棘陽，張濟和文聘卻選擇了主動棄城撤往育陽，一點點的把曹老大的隊伍拖入了水網密集地帶。
曹老大本來還想繼續追殺至育陽，但這次曹老大麾下的謀士們都不幹了，不管是郭嘉還是荀攸、毛玠都堅決反對再追下去，因為越往南水網就越密集，加上時處盛夏荊州一帶暴雨不斷，大江小河都是水位暴漲，極不利於只擅長陸戰的曹軍作戰——關二爺就是利用這樣的氣候幹掉的于禁、龐德。
除此之外，再有一點就是劉表已經發了瘋，給張濟派了文聘一支援軍不算，還又派外甥張允率領一支水師從淯水水路趕來增援，並且頻頻調兵遣將在新野、朝陽和漢水一帶重兵佈防，擺出了要和曹老大拼一個你死我活的架勢。而曹軍此前根本就沒有做好與劉表全面開戰準備，再打下去，即便不吃虧也非得泥足深陷不可，這樣的情況對於背後還有大袁三公和陶副主任兩大強敵的曹軍隊伍來說，無疑是一場拿腦袋開玩笑的巨大賭博。
曹老大是一個聽得進勸的好老大，也察覺再打下去很可能身陷泥潭，便果斷選擇了見好就收撤兵班師，留下了族弟曹洪率軍坐鎮宛城，營造一塊保護許昌心臟的緩衝區，而剛剛從青州趕來南陽的劉皇叔三兄弟，與劉表軍、張濟軍正面對峙的棘陽城最前線，當然是他們最理想的落腳地。寄人籬下的劉皇叔雖然很明白曹老大的險惡用心，但苦於人在屋簷下想要反對有心無力。也只好無可奈何的挑起了這副重擔。
劉皇叔被曹老大留守棘陽心不甘情不願，殊不知曹老大麾下也有人對此頗有疑慮，比方說全家被李郭賊軍所害、因為政績出色被提拔為丞相府主薄的司馬朗司馬伯達，就找機會單獨在曹老大面前提醒道：“丞相，劉備乃是漢室宗親，又與劉表有同宗之誼。留他在棘陽與劉表對峙。倘若生變，後果只怕不堪設想。”
“伯達多慮了。”曹老大笑道：“劉表最重出身，那劉備雖被天子尊為皇叔，其實仍然只是一個織蓆販履之輩，不要說劉表看不上他，就算他主動貼上去，恐怕劉表也未必能收留他，不過關羽和張飛倒是兩員難得猛將，把他們留在棘陽。也正好可以為宛城充當屏障。”
司馬朗點頭，又道：“丞相所言極是，但為了謹慎起見，丞相最好還是控制一下劉備的兵力，加強一下對劉備的監視，請丞相不要忘了。文若先生與仲德先生都曾在丞相面前說過，劉備英雄也，若不早圖，後必為患。”
聽司馬朗提起荀彧與程昱之前的一再警告，曹老大猶豫了一下，再三盤算後，曹老大終於還是讓人傳來了曹洪。當面耳提面命，命令曹洪務必小心對劉皇叔隊伍的監視，尤其是要提防劉皇叔與劉表、張濟暗中聯絡溝通，除此之外。曹老大還親自提筆寫下一道手令交與曹洪，允許曹洪在情況不對時先斬後奏，拿自己的手令幹掉劉皇叔！曹洪領命唱諾，將曹老大密令小心收好，始終在一旁沉默靜聽的司馬朗雖然表面不動聲色，嘴角卻微微挑了一下。
是夜，三更將至，當侍侯著曹老大象陶副主任一樣好不容易署理完堆積如山的公文軍務後，司馬朗又小心服侍了曹老大睡下，再提醒了曹老大的貼身衛士丞相夢中好殺人，千萬不能在曹老大入睡後隨意靠近床鋪，這才疲憊不堪的回到自己的房間休息。見兄長回房，隨司馬朗出征的二弟阿異趕緊打來熱水，一邊侍侯著兄長洗浴，一邊壓低了聲音問道：“兄長，成了嗎？”
“成了。”司馬朗低聲回答，又大聲說道：“阿異，水有些燙，再加些冷水。”
“諾。”阿異大聲答應，按吩咐給兄長加水，臉上卻露出了一些笑意。
“好了，夠了。”司馬朗大聲說，又低聲問，“阿異，這就夠了嗎？劉備奸賊非常人，極能忍耐，曹洪暗中警惕他一事即便被他察覺，恐怕他也不容易反？”
“兄長，該洗腳了。”阿異大聲說，又低聲答，“兄長請放心，大耳賊野心勃勃，早就不甘屈居曹賊之下，發現曹洪暗中警惕於他，縱然暫時忍耐，一有機會，也必然反噬曹賊，與曹賊拼一個你死我活！”
說到這，阿異又一邊給兄長洗腳，一邊低聲笑道：“況且以陶使君之聰明多智，一旦知道劉賊兵屯棘陽，立即就知道有機可乘，必然不
