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“可是李元芳並不夠致仕的資格，如果要陪你返鄉，難道你要他辭官不成？”
“看來沒有其他更好的辦法。”
“哦？你是不是也應該問問李元芳他自己的意思？”
“不必了。微臣心裡有數。”
武則天搖頭道：“懷英啊，你這個請求恐怕朕不能答應你。李元芳是重臣，朕還要用他呢。朕不會准許他辭官，朕也不會准許他與你共同返鄉。”
狄仁傑覺得太陽穴突突地跳個不停，不，他告誡自己要冷靜，定定神，再次開口道：“陛下。狄懷英是大周的臣子，李元芳是大周的將軍。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。為了陛下和大周，我們肝腦塗地萬死不辭。然今天老臣有這一請求，實在是因為邗溝案中，元芳身受重傷，至今沒有痊癒。這次返鄉，老臣想趁機帶他去修養，幷州還有老臣相識多年的名醫，可以為他調治。老臣可以保證，一旦元芳身體復原，老臣即令他回返神都，為陛下效力。”
“懷英，你自己不就是大周朝的國手，為李元芳治傷何須另請名醫？”
“陛下聖明，應知醫者不治至親之人。”
武則天一愣：“哦？懷英你。。。。。。”她沉吟著，終於點頭道：“都說你將李元芳視為己出，今天看來還真是舔犢情深哪。如果朕再不答應你，倒顯得朕不通人情了。好吧，就讓李元芳隨你一同返鄉吧。不過，朕有個條件，三月後李元芳必須回京復職。在這三個月中，暫時保留其檢校千牛衛大將軍之職，但免去一切實際職務，停發俸祿，官憑上交衛府。待三月返京後再另行驅處。”
“臣代元芳謝陛下隆恩。”
“懷英啊，再過兩個多月就是新年，又恰逢你的壽辰。回鄉好好慶祝一番吧，朕到時候自會有厚禮相祝。好啦，你去吧。”
狄仁傑跪倒在地，含淚叩頭：“陛下隆恩，臣感激涕零，雖肝腦塗地無以回報。老臣去了。陛下您要千萬珍重，珍重千萬啊。”
武則天緩緩離去，狄仁傑仍然跪在那裡，跪了許久，幾縷白髮從帽沿下探出，在秋風中抖抖索索，他低著頭，一片枯葉飄飄蕩蕩地正好落在他的面前。狄仁傑這才搖晃著站起身子，他感到從未有過的悲涼和空蕩，一陣鮮明而不祥的氣息，讓他在一瞬間竟有些暈眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是對還是錯。一切來得太突然了，他沒有時間周密思考，幾乎完全憑藉本能做出了判斷，並且下了賭注，可是他甚至都不知道這將是怎樣的一局棋，棋枰的對面又是誰。
“回去，該回去了。”
狄仁傑慢慢步出天津橋時，天色都有些擦黑了。狄春迎上前來，將他扶入馬車中，一邊吩咐起行，一邊嘟著嘴道：“老爺，下回小的能不能不穿這件袍子啊？您看我在這裡候了您一天，就讓人當怪物瞧了一整天。”
“什麼？”狄仁傑一愣，看清楚狄春身上那件價值連城的羽緞錦袍，忽然大笑起來：“好啊，不用穿，以後再也不用穿了。狄春啊，回去後你就把它燒了。”
“是！老爺！”狄春響亮地答應著，高興極了。自從上回老爺連贏三局雙陸，從張昌宗身上贏下這件武皇欽賜的集翠裘後，每次進宮就讓他狄春穿著這個袍子，實在把他膩味壞了。總算今天老爺心情好，以後可以不用受這個罪了。“老爺，小的回去就把它燒了，這袍子上一股子又甜又酸的怪味，燒了才幹淨！”
洛陽，狄府。
夜深了，二更已敲過。狄仁傑的書房裡燈火通明，卻安靜地沒有一絲聲響。狄仁傑埋頭翻閱著面前的公文，並不時停下來思索著。一杯香茶遞到了他的手邊，狄仁傑伸手端過來喝了一口，並不抬頭，只微笑一下道：“元芳，今天回來就沒看見你。現在又是從哪裡鑽出來的？”
李元芳道：“大人。下午聖旨來過了。卑職接了旨就去衛府交割，張環他們硬拉著我喝餞行酒，剛剛才散。”
“哦？這麼快。聖旨怎麼說？”
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁傑，道：“聖旨說陛下已經準了大人致仕返鄉，即日啟程。並命卑職即刻遣回衛隊和軍頭，官憑交還衛府，隨行伴護大人回鄉。大人，這些您都知道了吧？今天皇帝就是為了這件事召您進宮的？”
“嗯。皇帝確實是為了這個召我進宮的。那麼，現在我倒想問問，你對這件事情怎麼看。”
“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎麼看？大人，您年事已高，本不該再太過操勞。這回皇帝開恩准了您致仕，您就高高興興地回家咯。”
“我
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