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在民權運動風起雲湧的時候，白宮最擔心的就是出現更多的種族衝突，特別是暴力衝突。1961年六月，司法部長羅伯特？肯尼迪——總統的弟弟——專門召集了以南方基督教領導大會為主的民權組織的會議，建議這些組織將登記選民、發動黑人投票作為主要的工作。同時，政府也答應大力推動民權立法。事實上，出身北方愛爾蘭後裔的肯尼迪兄弟對於南方的種族問題並沒有多少認識。羅伯特？肯尼迪甚至在1962年宣稱：“愛爾蘭人也曾經不受歡迎。但是現在一位愛爾蘭後裔的天主教徒當了總統。我毫不懷疑，在未來四十年內，也會出現一位黑人總統。”
從1962年開始，各個民權組織開展了一項名為“選民教育計劃”的運動。根據這項計劃，民權組織的志願工作者深入到南部各州，包括一些邊遠地區，教育黑人選民投票的重要性，幫助他們登記投票。當時在一百多個邊遠的縣份裡面，黑人選民佔了人口的大多數。所以民權運動領袖們認為，如果能夠成功地發動這裡的選民，就有可能將一批黑人選入政府，從而改變白人種族主義者控制南方各級政府的狀況。
選民教育計劃第一年的工作頗有成效。他們成功地登記了一百三十八萬六千多位黑人選民。但是，這點成功的確來之不易。志願者們深入到南部貧窮的鄉村，挨家挨戶去敲門動員選民。許多來自北方的熱情的白人大學生在這裡人生地不熟，當地的黑人在三K黨的威脅下也不敢接待他們。在密西西比州，白人種族主義者最為猖狂。他們採取了燒燬黑人教堂、向民權運動參加者家裡扔炸彈、採用各種暴力去威脅登記投票者，甚至不惜對民權分子進行謀殺。在1962年登記選民工作期間，密西西比州有三十七個黑人教堂被燒燬，六名運動參與者被殺害。而經過整整一年，該州只有一千二百名黑人選民成功地進行了登記，是黑人選民的總數的三百七十五分之一。
針對這種情況，民權運動在1964年組織了著名的“密西西比自由之夏”活動。一千多名以北方年輕的白人為主的志願者——其中包括了許多激進的猶太人——進軍密西西比，去組織當地的選民登記。這些志願者先在俄亥俄州受訓兩個星期，之後前往密西西比。在活動開始一個星期後，有三名青年志願者——其中一名是密西西比當地的黑人，兩名是來自紐約的猶太人——失蹤了。幾個月以後，警方發現了他們的屍體。他們死前都遭受過毒打。
聯邦調查局找到的證據證明，當地的治安官曾經一度扣留過他們，之後將他們放走。但是很快他們又被一群三K黨徒截住了。其實，那兩位治安官本身就是三K黨人，就是他們將這三個青年人的行蹤報告給三K黨的。三K黨徒將他們殺害之後，並沒有太在意隱瞞他們的罪行。相反，他們對自己所做的事情得意洋洋。在經過一段時間的調查之後，聯邦政府逮捕了十五名三K黨徒，指控他們犯下了謀殺罪。
南北戰爭以後，南部白人種族主義者用私刑殺害黑人的事情經常發生，但是法律卻拿他們無可奈何。在種族主義者的控制下，法庭的陪審團統統由白人組成，總是將白人罪犯放走。而白人的檢察官和警察對於謀殺黑人的事情也往往是視而不見。
這個案件同樣是由十二名白人組成的陪審團來審判。有一系列當地居民出庭作證，為被控者提供不在現場證明。不過這個案件特殊的地方，是聯邦調查局在三K黨中有暗探，而且有一個在謀殺現場的人就是調查局的臥底。最後，陪審團判處七名被告有罪，八人無罪。這是密西西比州第一次判處殺害民權志願者的人有罪。在過去的類似案件裡，殺人犯都被陪審團放走了。
這三個青年的謀殺案撥動了美國人的良心。在這樣的背景之下，約翰遜總統推動國會透過了新的民權法案，禁止在學校和公共場所實行任何形式的種族隔離。有意思的是，為了爭取南方議員的贊同，這個法案不僅僅針對黑人，而是規定禁止種族、膚色、宗教信仰、性別、民族等一切方面的歧視。因此，1964年的民權法案的長遠影響，就遠遠地超過了種族，而是涉及到各個方面的平權。在這個法案透過之後設立的公平就業委員會，就成為日後維護公民在就業中不受歧視的一個重要機構。
約翰遜總統這麼做，要頂著來自南方的巨大壓力。約翰遜本人也是來自南方的德克薩斯州，對南方的情況有深刻的瞭解。當時的民主黨是由北方的自由派與南方的保守派聯合組成的。南方的白人種族主義者傳統上屬於民主黨。到了這個時候，南北方這種奇怪的聯盟已經持續不下去了。在法案提出來之後，參議院中的南方民主黨人發誓要用各
