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。Y染色體由父親單傳給兒子，基本上完好無損。相比之下，線粒體DNA是陷入人類細胞的細菌痕跡。數百萬年前，它就為細胞活動提供能源。線粒體有它自己的DNA，可與Y染色體媲美，由母親單傳給女兒，也基本上完好無損。Y染色體和線粒體都會積累基因的突變，然後由後代兒子或女兒所繼承。計算這些基因突變，弄清哪個在前哪個在後，人口遺傳學家便可重建世界上不同人類群體的血統。
於是有下列的假定：幾乎所有非洲之外的人，都是行為意義上的現代人類某群體的後裔，因為在中國、新幾內亞、歐洲、南美洲，當地人口都可回溯至同一的父母血統。（非洲本身有較多血統，因為現居非洲外的人口，只是當時非洲數個群體之一的後裔。）該群體在阿拉伯半島分道揚鑣，一個族團沿阿拉伯半島和印度的海岸線，進入現已不存的巽他大陸（Sunda，連線現今的東南亞諸島）和薩浩爾大陸（Sahul，包括新幾內亞和澳洲）。他們的遷移得益於當時出現的冰川期，地球的大部分水源已凍成冰帽和冰川。與今日相比，當時海平面足足低了數百英尺。依據遺傳定時法（geneticdating），我們知道，目前居住於巴布亞紐幾內亞和澳洲的美拉尼西亞人和澳洲土著，已在那裡定居了將近四萬六千年。這表示，他們的祖先離開非洲後，僅花費不長時間便抵達這一偏遠角落。
其他族團離開阿拉伯半島後，朝西北和東北兩個方向遷移。前者經過近東和中亞，最終抵達歐洲。在那裡，他們遇上早先脫離非洲的古人類後裔，如尼安德特人。後者則在中國和亞洲東北部定居繁衍，再穿越其時連線西伯利亞和北美洲的陸地橋樑，最終南下至中南美洲。約在公元前一萬二千年，已有人抵達智利南部。＇38＇
巴別塔（TowerofBabel）的聖經故事稱，上帝把統一聯合的人類驅散到各地，令他們講不同語言。在比喻意義上，這確是真相。人類遷移到不同環境，隨遇而安，發明新的社會制度，開始退出自然狀態。我們將在之後的章節看到，起初的複雜社會組織，仍以親戚關係為基礎，其出現全靠宗教思想的協助。
